Elon Musk heeft zijn vete met Mukesh Ambani opgevoerd en noemde de voorzitter van Reliance Industries spottend India's 'premier', om te suggereren dat hij buitenproportionele controle over de regering uitoefent en Starlink belet te concurreren. Want niets zegt 'laten we een redelijk regulatoir gesprek voeren' zo goed als impliceren dat je rivaal stiekem een democratie met een miljard inwoners runt.

Op vrijdag zette Musk zijn kritiek voort in een bericht op X, waarin hij betoogde dat Starlink internettoegang kan brengen naar gebieden die nog steeds niet verbonden zijn, kinderen meer leermogelijkheden kan geven en kleine bedrijven kan helpen klanten wereldwijd te bereiken. 'Natuurlijk zou u liever uw monopolistische uitbuiting van de geweldige bevolking van India handhaven, maar zou u desalniettemin overwegen Starlink te laten concurreren?' schreef Musk. Het is het soort retorische vraag dat nog nooit, in de menselijke geschiedenis, iemand heeft overtuigd om ook maar iets te doen.

Reliance Jio, de telecomtak van Reliance Industries, reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Musk's laatste opmerkingen volgen op zijn beschuldigingen eerder deze week dat naamloze 'oligarchen' de lancering van Starlink in India blokkeren om hun zakelijke belangen te beschermen. India's Ministerie van Communicatie verwierp de beschuldigingen en zei dat het regulatoire kader van het land voor satellietcommunicatie 'eerlijk en niet-discriminerend' is. Musk ging donderdag nog verder en betwijfelde Ambani's invloed in een apart bericht op X. 'Is Ambani de echte baas van India?' vroeg hij.

SpaceX probeert al jaren Starlink in India te lanceren. Vorig jaar sloot het zelfs distributieovereenkomsten met Ambani's Reliance Jio en Bharti Airtel, India's op een na grootste telecomoperator, om de dienst aan te bieden zodra het de nodige goedkeuringen had ontvangen. Starlink heeft echter nog geen groen licht van New Delhi gekregen om commerciële activiteiten te starten, ondanks het verkrijgen van belangrijke regulatoire vergunningen.

In zijn verklaring van donderdag zei het Indiase communicatieministerie dat Starlink en twee andere gelicentieerde satellietexploitanten veiligheidsbeoordelingen ondergaan die moeten worden afgerond voordat ze satellietspectrum kunnen ontvangen. Het ministerie zei dat alle drie zich in 'grofweg dezelfde regulatoire fase' bevinden, waarmee het Musks suggestie verwierp dat Starlink eruit wordt gepikt.

Jio en Airtel willen ook hun satellietinternetdiensten in India lanceren. Jio heeft een joint venture met het in Luxemburg gevestigde SES, terwijl Airtel een grote aandeelhouder is in Eutelsat OneWeb, dat streeft naar satellietconnectiviteit in het land. Dus het speelveld bevat verschillende spelers, allemaal wachtend in dezelfde rij.

India, het meest bevolkte land ter wereld met meer dan een miljard internetgebruikers, is een grote markt voor Musk. Maar uitbreiding daar betekent ook omgaan met machtige zakenfiguren zoals Ambani, wiens Reliance-conglomeraat India's grootste telecomoperator bezit en samenwerkt met de regering van premier Narendra Modi aan grote projecten.

Naast de vertraagde lancering van Starlink heeft Musk ook uitdagingen ondervonden bij het uitbreiden van Tesla in India. De elektrische autofabrikant lanceerde vorig jaar in het land na jaren van anticipatie, maar registreerde slechts 699 voertuigen in zijn eerste 12 maanden van leveringen, volgens gegevens aangehaald door Electrek. Hoge importheffingen duwden de lanceerprijs van de Model Y in India naar bijna het dubbele van de Amerikaanse prijs. Tesla verlaagde zijn prijzen eerder dit jaar, maar zijn auto's blijven aanzienlijk duurder in India dan in de VS. Niets zegt 'een nieuwe markt veroveren' zo goed als 699 auto's verkopen aan een land van 1,4 miljard mensen.

Voor Musks laatste aanval botsten Starlink en Ambani's Reliance Jio over hoe satellietspectrum in India moest worden toegewezen. Musks bedrijf wilde dat het spectrum via een administratief proces werd toegewezen, terwijl Jio aandrong op een veiling. Uiteindelijk ging New Delhi door met Starlink en besloot het spectrum administratief toe te wijzen.

De lancering van Starlink in India blijft in het ongewisse. India's telecomminister Jyotiraditya Scindia verzette zich vrijdag tegen Musks beschuldigingen en zei