일론 머스크가 무케시 암바니와의 갈등을 한층 끌어올리며, 릴라이언스 인더스트리 회장을 빈정대듯 인도의 '총리'라고 칭해 그가 정부에 과도한 영향력을 행사하며 스타링크의 경쟁을 막고 있다고 시사했다. 상대방이 인구 10억의 민주주의 국가를 뒤에서 쥐고 흔든다고 암시하는 것만큼 '합리적인 규제 논의'를 하자는 신호는 없지 않은가.

금요일 머스크는 X에 올린 게시물에서 스타링크가 아직 연결되지 않은 지역에 인터넷 접속을 제공해 아이들의 학습 기회를 늘리고 소상공인이 전 세계 고객에게 다가갈 수 있게 할 수 있다고 주장하며 비판을 이어갔다. "당연히 당신은 위대한 인도 국민에 대한 독점적 착취를 유지하고 싶겠지만, 그럼에도 스타링크가 경쟁하도록 허용할 생각은 없으신가요?"라고 머스크는 썼다. 인류 역사상 단 한 번도 누군가를 설득해 무언가를 하게 만든 적 없는 종류의 수사적 질문이다.

릴라이언스 인더스트리의 통신 부문인 릴라이언스 지오는 논평 요청에 즉시 응답하지 않았다.

머스크의 이번 발언은 이번 주 초 그가 이름을 밝히지 않은 '올리가르히'들이 자신들의 사업 이익을 보호하기 위해 인도에서 스타링크의 출시를 막고 있다고 비난한 데 이어 나왔다. 인도 통신부는 이 주장을 반박하며 위성 통신에 대한 규제 체계가 "공정하고 차별적이지 않다"고 밝혔다. 그러자 머스크는 목요일 X에 별도 게시물을 올려 암바니의 영향력에 의문을 제기하며 더 나아갔다. "암바니가 인도의 진짜 보스인가?"라고 그는 물었다.

스페이스X는 수년간 인도에서 스타링크를 출시하려 애써왔다. 지난해에는 필요한 승인을 받으면 서비스를 제공하기 위해 암바니의 릴라이언스 지오, 인도 2위 통신사 바르티 에어텔과 유통 계약까지 맺었다. 그러나 스타링크는 핵심 규제 승인을 확보했음에도 뉴델리로부터 상업 운영 개시 승인을 아직 받지 못했다.

목요일 성명에서 인도 통신부는 스타링크와 면허를 받은 다른 두 위성 사업자가 위성 주파수를 받기 전에 완료해야 하는 보안 평가를 받고 있다고 밝혔다. 통신부는 세 사업자 모두 "대체로 같은 규제 단계"에 있다며 스타링크가 표적이 되고 있다는 머스크의 시사를 반박했다.

지오와 에어텔도 인도에서 위성 인터넷 서비스 출시를 추진 중이다. 지오는 룩셈부르크에 본사를 둔 SES와 합작사를 두고 있고, 에어텔은 인도에서 위성 연결 서비스를 제공하려 애쓰는 유텔샛 원웹의 주요 주주다. 즉 경기장에는 여러 선수가 있고, 모두 같은 줄에서 기다리고 있다.

인터넷 사용자가 10억 명을 넘는 세계에서 인구가 가장 많은 국가 인도는 머스크에게 주요 시장이다. 그러나 그곳에서 확장한다는 것은 인도 최대 통신사를 소유하고 나렌드라 모디 총리 정부와 주요 프로젝트를 함께하는 암바니 같은 강력한 재계 인물을 상대해야 한다는 뜻이기도 하다.

스타링크의 출시 지연과 더불어 머스크는 인도에서 테슬라 확장에도 어려움을 겪었다. 이 전기차 업체는 수년간의 기대 끝에 지난해 인도에 진출했지만, 일렉트렉이 인용한 데이터에 따르면 첫 12개월 인도에서 등록된 차량은 겨우 699대였다. 높은 수입 관세로 모델 Y의 인도 출시 가격은 미국 가격의 거의 두 배로 뛰었다. 테슬라는 올해 초 가격을 인하했지만 인도에서 차량 가격은 여전히 미국보다 상당히 비싸다. 인구 14억 국가에 차 699대를 판다는 것만큼 '신시장 정복'을 잘 보여주는 것은 없다.

머스크의 이번 공격 전에도 스타링크와 암바니의 릴라이언스 지오는 인도에서 위성 주파수를 어떻게 할당할지를 두고 충돌했다. 머스크의 회사는 행정 절차를 통해 주파수를 배정받기를 원했고, 지오는 경매를 밀어붙였다. 결국 뉴델리는 스타링크를 진행하고 주파수를 행정적으로 할당하기로 결정했다.

인도에서 스타링크의 출시는 여전히 불확실하다. 인도 통신장관 조티라디티야 신디아는 금요일 머스크의 주장에 반박하며 말했다