Elon Musk heeft een plan om AI's stroomnetwerk-knelpunt op te lossen: de moeilijk te maken turbineonderdelen zelf bouwen. Want niets zegt 'duurzame toekomst' zoals een geheime gieterij in Texas die gasturbinebladen produceert.

Op zaterdag bevestigde Musk waar een geheime SpaceX-gieterij in Bastrop, Texas, voor dient, nadat The Information een rapport publiceerde dat verwees naar vacatures voor een 'blades and vanes foundry' en due diligence-specialist Corey Trinetti's ontdekking dat SpaceX tussen maart en juni ongeveer 830 acres heeft gekocht nabij zijn bestaande Starlink-fabriek.

'SpaceX en Tesla bouwen elk 100GW/jaar aan zonne-energieproductiecapaciteit zo snel mogelijk', schreef Musk op X, 'maar aardgas zal nog steeds nodig zijn om zonne-energie aan te vullen en op te starten gedurende enkele jaren. De beperkende factor voor de productie van gasturbines is het gieten van de bladen en schoepen. Door het gieten in eigen huis bij SpaceX te doen, kunnen we de ingebruikname van gasturbines met maximaal 18 maanden versnellen, wat een enorme game-changer is.'

Het spel is natuurlijk AI-infrastructuur. GPU-tekorten zijn nog steeds een ding - Nvidia's Blackwell-chips hebben doorlooptijden van enkele maanden - maar het echte knelpunt is nu het fysieke stroomnetwerk. Het Internationaal Energieagentschap voorspelt dat het wereldwijde elektriciteitsverbruik van datacenters tegen 2030 ongeveer zal verdubbelen, en GE Vernova zegt dat de productiecapaciteit voor turbines tot 2030 is uitverkocht, grotendeels dankzij AI-vraag.

Dus hyperscalers zoals Amazon, Google, Meta, OpenAI en Microsoft bouwen allemaal particuliere gasgestookte centrales naast datacenters, waarbij ze het stroomnet en hun eigen klimaatbeloften omzeilen. Het is bijna alsof ze haast hebben.

Nu, over die turbinebladen: in het heetste deel van een gasturbine draaien ze bij 3.000 tot 3.600 graden Fahrenheit - ongeveer 800 graden heter dan het smeltpunt van de legering waarvan ze zijn gemaakt. Ze overleven dankzij interne koelkanalen, thermische barrièrelagen en het feit dat elk blad als één ononderbroken kristal wordt gegoten, langzaam gegroeid in een vacuümoven zonder microscopische naden. Slechts vier bedrijven wereldwijd beheersen dit op industriële schaal, en die zitten allemaal aan hun limiet.

Als SpaceX het voor elkaar krijgt, krijgt Musk's imperium een productiecapaciteit waar elke andere AI-bouwer afhankelijk van is via een klein oligopolie. Maar het betekent ook dat er snel meer gasturbines online komen, en die turbines trekken al rechtszaken en gezondheidsproblemen aan.

In Memphis, waar SpaceXAI sinds 2024 gasturbines laat draaien voor zijn Colossus-datacenters, heeft de NAACP het bedrijf beschuldigd van het opereren zonder vereiste vergunningen of vervuilingscontroles. De turbines stoten smogvormende stoffen en gevaarlijke chemicaliën uit, zoals formaldehyde, die in verband worden gebracht met astma, luchtwegaandoeningen en bepaalde vormen van kanker. De locatie ligt vlakbij wijken die al belast zijn met industriële vervuiling, en onderzoekers van de Universiteit van Memphis ontdekten dat de luchtvervuiling 'iets slechter' werd door het datacenter.

Memphis is slechts het meest zichtbare geval. In Virginia's 'Data Center Alley' vond een studie voor de Piedmont Environmental Council met behulp van het COBRA-model van de EPA dat emissies van acht gasturbines van één faciliteit meer dan 2,5 miljoen mensen kunnen bereiken, wat naar schatting 3,4 tot 6,5 vroegtijdige sterfgevallen per jaar en $53 miljoen tot $99 miljoen aan jaarlijkse gezondheidsschade veroorzaakt.

Dus ja, Musk's gieterij zou AI's stroomvoorziening met 18 maanden kunnen versnellen. Maar de kosten - in vervuiling, gezondheid en rechtszaken - zouden wel eens een game-changer van een ander soort kunnen zijn.