イーロン・マスク氏は、AIの電力網のボトルネックを解決する計画を打ち出した。それは、製造が難しいタービン部品を自社で作るというものだ。持続可能な未来を象徴するものとして、テキサス州の秘密の鋳造所でガスタービンのブレードを量産するというのは、まさに皮肉としか言いようがない。

土曜日、マスク氏は、テキサス州バストロップにあるスペースXの秘密鋳造所の目的を認めた。ザ・インフォメーションが報じたところによると、求人情報に「ブレードとベーン鋳造所」という記載があり、デューデリジェンス専門家のコーリー・トリネッティ氏が、スペースXが3月から6月の間に既存のスターリンク工場の近くに約830エーカーを購入したことを発見していた。

「スペースXとテスラはそれぞれ、年間100ギガワットの太陽光発電能力を可能な限り迅速に建設している」とマスク氏はXに投稿した。「しかし、天然ガスは今後数年間、太陽光発電を補完し、立ち上げるために依然として必要となるだろう。天然ガスタービン生産の制約要因は、ブレードとベーンの鋳造である。スペースXで社内鋳造を行うことで、天然ガスタービンの稼働開始を最大18か月早めることができ、これは画期的な変革となる。」

もちろん、その「ゲーム」とはAIインフラのことだ。GPU不足は依然として続いており、エヌビディアのブラックウェルチップは数か月のリードタイムがあるが、真のボトルネックは現在、物理的な電力網にある。国際エネルギー機関は、2030年までに世界のデータセンターの電力使用量が約2倍になると予測しており、GEベルノバは、主にAI需要により、2030年までのタービン生産能力が完売していると述べている。

そのため、アマゾン、グーグル、メタ、オープンAI、マイクロソフトなどのハイパースケーラーは、データセンターの隣に自家用ガス火力発電所を建設し、電力網と自社の気候変動対策の公約を回避している。まるで彼らが急いでいるかのようだ。

さて、そのタービンブレードについてだが、ガスタービンの最も高温になる部分では、華氏3,000〜3,600度で動作する。これは、ブレードの材料である合金の融点より約800度高い。ブレードが溶けないのは、内部冷却チャネル、遮熱コーティング、そして各ブレードが単結晶として鋳造され、真空炉内で微細な継ぎ目なしにゆっくりと成長するためである。これを工業規模で実現している企業は世界に4社しかなく、すべて生産能力を使い切っている。

もしスペースXがこれを成功させれば、マスク氏の帝国は、他のすべてのAI構築企業が少数の寡占企業に依存している製造能力を手に入れることになる。しかしそれはまた、より多くのガスタービンが急速に稼働することを意味し、それらのタービンはすでに訴訟や健康被害の懸念を引き起こしている。

メンフィスでは、スペースXAIが2024年からデータセンター「コロッサス」用にガスタービンを稼働させているが、NAACPは、同社が必要な許可や汚染防止対策なしに運営していると非難している。タービンは、スモッグを引き起こす化合物やホルムアルデヒドなどの有害化学物質を排出し、喘息、呼吸器疾患、特定のがんと関連している。この施設は、すでに産業汚染に苦しむ地域の近くにあり、メンフィス大学の研究者らは、データセンターのせいで大気汚染が「わずかに悪化」したことを発見した。

メンフィスは最も顕著な例に過ぎない。バージニア州の「データセンター・アレー」では、ピエモント環境評議会のためにEPAのCOBRAモデルを用いた研究により、ある施設の8基のガスタービンからの排出物が250万人以上に達し、年間推定3.4人から6.5人の早死に、年間5,300万ドルから9,900万ドルの健康被害をもたらす可能性があることが判明した。

つまり、マスク氏の鋳造所はAIの電力供給を18か月早めるかもしれない。しかし、その代償としての汚染、健康被害、訴訟は、別の意味でのゲームチェンジャーとなるかもしれない。