In een poging de tarieven van president Trump te omzeilen, besloot WS Game Company een speciale editie van Monopoly in de Verenigde Staten te maken. Maar het experiment kwam bijna niet van de grond.

Het bordspel Monopoly heeft altijd belangrijke economische lessen geleerd: de voordelen van het bezitten van onroerend goed, het winstpotentieel van spoorwegfusies, de waarde van een vrijuit-uit-de-gevangenis-kaart. Nu leert een speciale editie een nieuwe les - over hoe moeilijk het is om dingen in de VS te maken.

WS Game Company produceert de meeste van zijn high-end bordspellen in China, zoals bijna elke andere speelgoedmaker. Nadat het bedrijf vorig jaar werd getroffen door een tariefrekening van zeven cijfers, besloot CEO Jonathan Silva te onderzoeken of het mogelijk was een winstgevend bordspel in de Verenigde Staten te produceren. Hij koos voor een aangepaste versie van Monopoly, gekoppeld aan de 250e verjaardag van het land. Maar het experiment kwam bijna niet van de grond. Een groot probleem: geen dobbelstenen.

"We hebben elk blaadje omgedraaid om iemand te vinden die 10.000 dobbelstenen voor ons in de VS zou maken," zegt Silva. "Het vereist speciale machines. Het vereist investeringen. En dat soort dingen kan niet zomaar op een willekeurige dinsdag gebeuren en binnen een paar maanden klaar zijn." Silva moest uiteindelijk genoegen nemen met geïmporteerde dobbelstenen.

Hij kon de rest van wat hij nodig had binnenlands vinden, maar het was niet gemakkelijk. Een voormalige Hasbro-fabriek in Massachusetts drukt het Monopoly-bord. Pioneer Packaging maakt de lade die het Monopoly-geld vasthoudt. En een klein bedrijf in Indiana produceerde op maat gemaakte metalen speelstukken in typisch Amerikaanse vormen zoals een cowboyhoed, een huifkar en een appeltaart.

Alleen al het samenbrengen van al die verschillende spelers duurde meer dan een jaar, dus miste Silva de eerste helft van het verkoopseizoen voor de 250e verjaardag. En de kosten om de spellen te maken - die voor $80 worden verkocht - waren minstens het dubbele van wat het in China zou zijn geweest. "Als ik een inkooporder in China plaats, hebben ze al die mogelijkheden onder één dak," zegt Silva. "Voor één item kostte het veel te veel van onze middelen en tijd om het op de markt te brengen."

Er is een reden waarom bijna 80% van al het speelgoed en spellen dat in de VS wordt verkocht, in China wordt gemaakt. Dat land heeft tientallen jaren besteed aan het opbouwen van een fabrieksecosysteem om niet alleen eindproducten te leveren, maar ook alle gespecialiseerde onderdelen die erin gaan. "Daarom is het terugbrengen naar de VS of zelfs kijken naar andere landen en het verplaatsen niet zo eenvoudig als het klinkt," zegt Greg Ahearn, president en CEO van The Toy Association.

Ahearn zegt dat het logisch is voor de VS om sommige strategisch belangrijke producten te vervaardigen, maar waarschijnlijk niet als het gaat om de meeste speelgoed en spellen, die meestal zowel lage prijzen als lage winstmarges hebben. "Zelfs als je het zou kunnen, wie in zijn rechtmatige verstand zou zijn kapitaal nemen en investeren in het creëren van een speelgoedfabriek?" zegt Ahearn. "Van alle dingen die je zou kunnen kiezen, zouden we waarschijnlijk vrij laag op die lijst staan."

In plaats daarvan lobbyt de speelgoedindustrie voor een uitzondering op toekomstige tarieven. De nieuwe Amerikaans-Chinese Handelsraad overweegt om tot $30 miljard aan Chinese producten tariefvrij de VS binnen te laten. Maar speelgoed concurreert om de belastingverlaging met schoenen, kleding en vele andere producten.

Voor nu is Silva druk bezig met het vermarkten van zijn Made in the U.S.A. Monopoly-spel. Maar hij maakt nog steeds de rest van de bordspellen van zijn bedrijf in China. En dat zal waarschijnlijk niet veranderen. "We zijn erg goed in veel geweldige dingen hier in Amerika," zegt Silva. "Maar we zijn niet echt geweldig in het maken van bepaalde items die verbruiksgoederen zijn. En dat is oké." Hij wacht nu op een zending uit China van ongeveer $6 miljoen aan spellen voor het komende feestseizoen. Hij heeft geen idee wat de tariefrekening zal zijn. Maar hij is bereid de dobbelstenen te werpen.