De man die ervan wordt beschuldigd de Palisades-brand te hebben aangestoken, had blijkbaar een ruige oudejaarsavond - geen plannen, een mislukte relatie en een sudderende woede op de hele wereld. Volgens gerechtelijke documenten die door aanklagers zijn ingediend, was Jonathan Rinderknecht (29) naar verluidt in een slecht humeur voordat de eerste vlammen verschenen, terwijl hij tegen Uber-passagiers tekeerging over 'kwaad zijn op de wereld.'

Rinderknecht heeft onschuldig gepleit aan het veroorzaken van wat een van de meest verwoestende natuurbranden in Californië werd, die op 7 januari 2025 begon in de heuvelwijken van Pacific Palisades en Malibu, waarbij 12 mensen omkwamen. Aanklagers zeggen dat hij eigenlijk op 1 januari een brand heeft gesticht die een week lang onopgemerkt smeulde in wortelsystemen voordat hij weer oplaaide. Zijn proces staat gepland voor 8 juni.

De verdediging ziet de zaken uiteraard anders. Rinderknechts advocaat Steve Haney stelt dat zijn cliënt als zondebok wordt gebruikt voor het falen van de Los Angeles Fire Department om de eerdere brand volledig te blussen. Haney wees op een getuigenverklaring waarin een brandweerman verklaarde dat de grond op 2 januari nog smeulde en dat leidinggevenden waren gewaarschuwd voor hotspots. Een bataljonschef beweerde echter dat hij vier keer de perimeter had gelopen en ervoor had gezorgd dat alle hotspots waren gedoofd. De nieuw aangestelde brandweercommandant, Jaime Moore, heeft een onafhankelijk rapport laten opstellen om de tegenstrijdige verklaringen uit te zoeken.

Aanklagers schetsen een kleurrijker beeld: getuigen beschreven hoe Rinderknecht op oudejaarsavond roekeloos reed terwijl hij tekeerging over Luigi Mangione (de beschuldigde moordenaar van UnitedHealthcare-CEO Brian Thompson), het kapitalisme en eigenrichting. Toen onderzoekers hem vroegen waarom iemand brandstichting zou plegen in de Palisades, antwoordde Rinderknecht naar verluidt dat het 'uit wrok tegen de rijken zou zijn die van hun geld genieten terwijl wij in feite door hen worden geknecht.' Hij zou ook de vermeende misdaad van Mangione hebben genoemd.

Haney hield in een e-mail de onschuld van zijn cliënt vol en voegde een wrang grapje toe: 'Het aangeboden motief dat mijn cliënt op oudejaarsavond een brand heeft gesticht omdat hij geen date had, spreekt voor zich.'