L'homme accusé d'avoir allumé l'incendie de Palisades a apparemment passé un réveillon du Nouvel An difficile - pas de projets, une relation ratée, et une rage couvante contre le monde entier. Selon des documents judiciaires déposés par les procureurs, Jonathan Rinderknecht, 29 ans, était soi-disant de mauvaise humeur avant l'apparition des premières flammes, déblatérant contre des passagers Uber à propos du fait qu'il était « furieux contre le monde ».

Rinderknecht a plaidé non coupable d'avoir déclenché ce qui est devenu l'un des incendies de forêt les plus destructeurs de Californie, qui a débuté le 7 janvier 2025 dans les quartiers de collines de Pacific Palisades et Malibu, tuant 12 personnes. Les procureurs affirment qu'il a en réalité allumé un feu le 1er janvier qui a couvé sans être détecté dans les systèmes racinaires pendant une semaine avant de se raviver. Son procès est fixé au 8 juin.

La défense, naturellement, voit les choses différemment. L'avocat de Rinderknecht, Steve Haney, soutient que son client est utilisé comme bouc émissaire pour l'échec des pompiers de Los Angeles à éteindre complètement l'incendie précédent. Haney a souligné une déposition où un pompier a témoigné que le sol fumait encore le 2 janvier et que les superviseurs avaient été alertés des points chauds. Un chef de bataillon, cependant, a affirmé avoir parcouru le périmètre quatre fois et s'être assuré que tous les points chauds étaient éteints. Le nouveau chef des pompiers, Jaime Moore, a commandé un rapport indépendant pour démêler les témoignages contradictoires.

Les procureurs brossent un tableau plus coloré : des témoins ont décrit Rinderknecht conduisant de manière erratique le réveillon du Nouvel An tout en déblatérant sur Luigi Mangione (l'accusé du meurtre du PDG d'UnitedHealthcare, Brian Thompson), le capitalisme et le vigilantisme. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi quelqu'un pourrait commettre un incendie criminel à Palisades, Rinderknecht aurait répondu que ce serait « par ressentiment envers les riches qui profitent de leur argent alors que nous sommes essentiellement réduits en esclavage par eux ». Il aurait également mentionné le crime présumé de Mangione.

Haney, dans un courriel, a maintenu l'innocence de son client et ajouté une pique ironique : « Le motif avancé selon lequel mon client aurait allumé un feu le [réveillon du Nouvel An] parce qu'il n'avait pas de rendez-vous parle de lui-même. »