L'uomo accusato di aver innescato l'incendio di Palisades apparentemente ha passato un brutto Capodanno: nessun programma, una relazione fallita e una rabbia ribollente verso il mondo intero. Secondo i documenti del tribunale presentati dai procuratori, Jonathan Rinderknecht, 29 anni, sarebbe stato di pessimo umore prima che apparissero le prime fiamme, sfogandosi con i passeggeri di Uber dicendo di essere 'arrabiato con il mondo'.

Rinderknecht si è dichiarato non colpevole di aver iniziato quello che è diventato uno degli incendi più distruttivi della California, iniziato il 7 gennaio 2025 nei quartieri collinari di Pacific Palisades e Malibu, uccidendo 12 persone. I procuratori sostengono che in realtà abbia appiccato un incendio il 1° gennaio, che è covato inosservato nei sistemi radicali per una settimana prima di riaccendersi. Il suo processo è fissato per l'8 giugno.

La difesa, naturalmente, la vede diversamente. L'avvocato di Rinderknecht, Steve Haney, sostiene che il suo cliente venga usato come capro espiatorio per il fallimento dei vigili del fuoco di Los Angeles nell'estinguere completamente l'incendio precedente. Haney ha citato una deposizione in cui un pompiere ha testimoniato che il terreno stava ancora fumando il 2 gennaio e che i supervisori erano stati avvisati dei punti caldi. Un capo battaglione, tuttavia, ha affermato di aver percorso il perimetro quattro volte e di essersi assicurato che tutti i punti caldi fossero spenti. Il neo-nominato capo dei vigili del fuoco, Jaime Moore, ha commissionato un rapporto indipendente per chiarire le testimonianze contrastanti.

I procuratori dipingono un quadro più colorito: i testimoni hanno descritto Rinderknecht mentre guidava in modo erratico la vigilia di Capodanno, sfogandosi su Luigi Mangione (l'accusato dell'omicidio dell'amministratore delegato di UnitedHealthcare Brian Thompson), il capitalismo e il vigilantismo. Quando gli investigatori gli hanno chiesto perché qualcuno potrebbe appiccare un incendio a Palisades, Rinderknecht avrebbe risposto che sarebbe stato 'per risentimento verso i ricchi che si godono i loro soldi mentre noi siamo praticamente schiavi di loro'. Ha anche menzionato il presunto crimine di Mangione.

Haney, in una email, ha mantenuto l'innocenza del suo cliente e ha aggiunto una pungente frecciata: 'Il movente offerto, che il mio cliente abbia appiccato un incendio la vigilia di Capodanno perché non aveva un appuntamento, parla da sé.'