Lindsey Graham, een Amerikaanse senator uit South Carolina en een van de meest loyale bondgenoten van Donald Trump, is overleden aan een plotselinge ziekte, zo maakte zijn kantoor zondag bekend. Hij werd 71.

Grahams abrupte dood zorgt voor schokgolven door Washington en de Republikeinse Partij, slechts enkele maanden voordat hij in november herkozen zou worden. Zijn kantoor meldde dat hij op de avond van zaterdag 11 juli overleed aan een korte en plotselinge ziekte, zonder verdere details te geven. The Washington Post meldde dat de hulpdiensten rond 20.30 uur een melding kregen van pijn op de borst in zijn huis in Capitol Hill, en dat 25 minuten later reanimatie gaande was vanwege een hartstilstand.

Er waren geen bekende gezondheidsproblemen; Graham had net vorige donderdag zijn verjaardag gevierd en bezocht vorige week Oekraïne. De Oekraïense president Volodymyr Zelensky bedankte hem vrijdag voor het erkennen van Oekraïense krijgers. Graham zou zondag verschijnen in NBC's Meet the Press.

Trump plaatste op Truth Social: 'Senator Lindsey Graham, een van de grootste mensen en senatoren die ik ooit heb gekend, is dood! Hij was altijd aan het werk en was een echte Amerikaanse patriot. Lindsey zal enorm worden gemist!!!'

Graham groeide op in Central, South Carolina, waar zijn ouders een restaurant en poolhal runden. Hij was de eerste in zijn familie die naar de universiteit ging en behaalde diploma's aan de University of South Carolina. Hij diende als advocaat bij de luchtmacht, daarna bij de South Carolina Air National Guard, en werd in 1994 gekozen in het Huis. Hij was een van de aanklagers tijdens de afzettingsprocedure van Bill Clinton in 1999.

In 2002 gekozen in de Senaat, werd Graham een havikistische stem op het gebied van buitenlands beleid, steunde de Irak-oorlog en drong aan op militair optreden in Iran. Hij verzette zich tegen Barack Obama's nucleaire deal en verdedigde Trump in het huidige conflict. Hij deed in 2016 kort mee aan de presidentsverkiezingen, noemde Trump aanvankelijk een 'ezel' en 'racistische demagoog', maar werd later een vertrouweling en golfpartner.

Graham wankelde na de bestorming van het Capitool op 6 januari, zei 'tel me eruit', maar keerde snel terug naar Trumps zijde, weigerde hem te veroordelen in de afzettingsprocedure en steunde hem voor 2024. Zijn dood markeert het einde van de 'drie amigo's' - Graham, Joe Lieberman en John McCain - die allemaal naar het presidentschap streefden. McCain stierf in 2018, Lieberman in 2024.

Gouverneur Henry McMaster van South Carolina noemde Graham 'onvervangbaar' en kan een vervanger aanwijzen. Meerderheidsleider in de Senaat John Thune prees zijn internationale betrokkenheid en invloed op de rechterlijke macht. De Israëlische premier Benjamin Netanyahu noemde hem 'een van de grootste vrienden van Israël' en overweegt naar verluidt de begrafenis bij te wonen.

Grahams dood roept vragen op over transparantie over de gezondheid van congresleden, na recente gevallen zoals de niet-openbaar gemaakte depressie van Tom Kean en de ziekenhuisopname van Mitch McConnell.