David Sinclair, de uitgesproken levenswetenschapper die al jaren voorspelt dat je ooit een recept krijgt om jezelf 10 jaar jonger te maken, heeft nu concrete plannen om zijn geld waar zijn mond is te zetten. MIT Technology Review heeft vernomen dat Sinclair van plan is om menselijke tests te starten met een oraal 'herprogrammeringsmedicijn' als onderdeel van een wedstrijd van $101 miljoen, georganiseerd door de XPrize Foundation.
De XPrize Foundation biedt geldprijzen aan teams die een persoon kunnen 'herstellen' naar een eerdere schijnbare leeftijd, gemeten aan verbeteringen in immuun-, cognitieve en spierfunctie. De hoofdprijs gaat naar elk team dat een relatieve verbetering van 10 jaar (of meer) kan aantonen na één jaar behandeling. Want wie wil er nou niet een decennium jonger zijn in slechts 365 dagen?
Sinclair, een bioloog aan de Harvard Medical School, bevestigde telefonisch dat hij van plan is om een oraal medicijnmengsel aan vrijwilligers te geven in een poging om 'bewijs voor leeftijdsherstel bij mensen' te vinden. De proef, als die doorgaat, zou een belangrijke nieuwe ontwikkeling zijn in de race om zogenaamde epigenetische herprogrammering te benutten - een technologie gebaseerd op de 20 jaar oude ontdekking van krachtige genen die een volwassen cel kunnen omzetten in een embryonale stamcel.
Het leeftijdsomkeringseffect zou optreden via een reset van moleculaire controles op DNA, bekend als epigenetische markeringen, die helpen bij het bepalen van het algehele metabolisme en de identiteit van een cel. Bedrijven racen nu om dit fenomeen te gebruiken voor een nieuwe vorm van verjongingsgeneeskunde. Nog in januari maakte een van Sinclair's bedrijven, Life Biosciences, nieuws door goedkeuring te krijgen voor een eerste menselijke proef met een set krachtige herprogrammeringsgenen, en het bedrijf kondigde vandaag aan dat het zijn eerste patiënt had behandeld. Maar die test omvat een complexe gentherapie en is beperkt tot de ogen van patiënten, waar het aandoeningen zoals glaucoom kan behandelen.
Sinclair's nieuwe plan is brutaler: een herprogrammeringsmedicijn dat je doorslikt om dergelijke effecten door het hele lichaam te bevorderen. 'Wat we willen doen is het dier en uiteindelijk de mens epigenetisch herstellen,' zegt hij. 'Het is waar dat we uitgebreide dierstudies hebben gedaan met het orale middel en overwegen om mee te doen aan de XPrize.' Deze alternatieve methode, chemische herprogrammering, gebruikt medicijnen om de effecten van de embryonale genen na te bootsen. Dat is belangrijk omdat medicijnverbindingen door de bloedbaan kunnen reizen en de meeste of alle cellen in het lichaam van een persoon kunnen bereiken.
Sommige experts uitten voorzichtigheid en zeiden dat het chemische proces, althans zoals gebruikt in laboratoria, extreem hard is en niet eens bijzonder effectief. 'Wie droomt er niet van hele-lichaam verjonging? Ik denk dat het een geweldig doel is,' zegt Sergiy Velychko, oprichter van Soxogen, een geheim herprogrammeringsbedrijf in Boston. 'Maar deze chemicaliën worden in zeer, zeer hoge concentraties gebruikt voor celherprogrammering.'
Sinclair wilde de exacte samenstelling van het medicijnkandidaat, met codenaam SL-100, niet beschrijven en noemde de inhoud 'hoogst, hoogst vertrouwelijk'. Hij heeft echter eerder laboratoriumstudies gepubliceerd van wat hij 'epigenetische leeftijdsomkeringscocktails' noemde, die krachtige chemicaliën mengden met bekende supplementen en commercieel verkrijgbare medicijnen. Het zijn die laatste componenten die het gemakkelijkst op mensen te testen zijn, omdat artsen vrij zijn om ze voor te schrijven, zelfs voor ongebruikelijke doeleinden zoals leeftijdsomkering. James Clement, hoofd van Betterhumans, een organisatie die gespecialiseerd is in levensverlengende studies met bestaande medicijnen, zei in een bericht dat hij 'klinische proeven uitvoert' met een orale herprogrammeringscocktail voor Sinclair's XPrize-team.
Sinclair's team doet mee aan de XPrize Healthspan Competition, gelanceerd in 2023. Het volgt op verschillende eerdere wedstrijden die zich richtten op commerciële ruimtevaart, maanlandingen en andere doelen. De XPrize Foundation wordt geleid door uitvoerend voorzitter Peter Diamandis, ook een actieve promotor van levensduuronderzoek. 'Als twee teams gelijkwaardig zijn, delen ze de prijs,' zegt Jamie Justice, een arts en uitvoerend directeur van de wedstrijd, die werd gefinancierd door Sa