David Sinclair, le scientifique de la longévité franc-parler qui prédit qu'un jour vous obtiendrez une ordonnance pour vous rajeunir de 10 ans, a désormais des plans concrets pour joindre le geste à la parole. MIT Technology Review a appris que Sinclair a l'intention de lancer des tests humains d'un médicament oral de « reprogrammation » dans le cadre d'un concours de 101 millions de dollars organisé par la Fondation XPrize.

La Fondation XPrize offre des prix en espèces aux équipes capables de « restaurer » une personne à un âge apparent antérieur, mesuré par des améliorations des fonctions immunitaire, cognitive et musculaire. Le grand prix revient à toute équipe pouvant démontrer une amélioration relative de 10 ans (ou plus) après un an de traitement. Parce que qui ne voudrait pas être une décennie plus jeune en seulement 365 jours ?

Sinclair, biologiste à la Harvard Medical School, a confirmé par téléphone qu'il prévoit d'administrer un mélange de médicaments oraux à des volontaires dans le but de rechercher « des preuves de restauration de l'âge chez l'humain ». L'essai, s'il se concrétise, constituerait un nouveau développement significatif dans la course à l'exploitation de la reprogrammation épigénétique - une technologie basée sur la découverte vieille de 20 ans de gènes puissants capables de transformer une cellule adulte en une cellule souche de type embryonnaire.

L'effet de rajeunissement serait dû à une réinitialisation des contrôles moléculaires sur l'ADN, appelés marques épigénétiques, qui aident à déterminer le métabolisme global et l'identité d'une cellule. Des entreprises se précipitent désormais pour utiliser ce phénomène dans une nouvelle forme de médecine de rajeunissement. Rien qu'en janvier dernier, l'une des sociétés de Sinclair, Life Biosciences, a fait les gros titres en obtenant l'approbation pour lancer un premier essai humain utilisant un ensemble de gènes de reprogrammation puissants, et la société a annoncé aujourd'hui avoir traité son premier patient. Mais ce test implique une thérapie génique complexe et se limite aux yeux des patients, où il pourrait traiter des affections comme le glaucome.

Le nouveau plan de Sinclair est plus audacieux : un médicament de reprogrammation que vous avaleriez pour promouvoir de tels effets dans tout le corps. « Ce que nous visons, c'est restaurer épigénétiquement l'animal et éventuellement la personne », dit-il. « Il est vrai que nous avons mené des études animales approfondies avec l'agent oral et que nous cherchons à concourir pour le XPrize. » Cette méthode alternative, la reprogrammation chimique, utilise des médicaments pour imiter les effets des gènes embryonnaires. C'est significatif car les composés médicamenteux peuvent voyager dans la circulation sanguine, atteignant la plupart ou toutes les cellules du corps d'une personne.

Certains experts ont exprimé leur prudence, affirmant que le processus chimique, du moins tel qu'il est utilisé en laboratoire, est extrêmement agressif et pas particulièrement efficace. « Qui ne rêve pas d'un rajeunissement corporel ? Je pense que c'est un excellent objectif », déclare Sergiy Velychko, fondateur de Soxogen, une société de reprogrammation discrète à Boston. « Mais ces produits chimiques sont utilisés à des concentrations très, très élevées pour la reprogrammation cellulaire. »

Sinclair a refusé de décrire la composition exacte du candidat médicament, nommé SL-100, qualifiant son contenu de « hautement, hautement confidentiel ». Cependant, il a déjà publié des études de laboratoire sur ce qu'il a appelé des « cocktails de rajeunissement épigénétique », qui mélangeaient des produits chimiques puissants avec des suppléments connus et des médicaments disponibles dans le commerce. Ce sont ces derniers composants qui seraient les plus faciles à tester sur les humains, car les médecins sont libres de les prescrire, même pour des objectifs inhabituels comme le rajeunissement. James Clement, directeur de Betterhumans, une organisation spécialisée dans les études de prolongation de la vie utilisant des médicaments existants, a déclaré dans un message qu'il « mène des essais cliniques » d'un cocktail de reprogrammation oral pour l'équipe XPrize de Sinclair.

L'équipe de Sinclair participe au concours XPrize Healthspan, lancé en 2023. Il fait suite à plusieurs concours précédents axés sur les vols spatiaux commerciaux, les atterrissages lunaires et d'autres objectifs. La Fondation XPrize est dirigée par le président exécutif Peter Diamandis, également promoteur actif de la recherche sur la longévité. « Si deux équipes sont équivalentes, elles se partageraient le prix », déclare Jamie Justice, médecin et directrice exécutive du concours, financé par Sa