데이비드 싱클레어, 언젠가 당신이 10년 젊어지게 하는 처방전을 받을 것이라고 예측해온 목소리 큰 장수 과학자가 이제 자신의 말을 행동으로 옮길 구체적인 계획을 세웠다. MIT 테크놀로지 리뷰는 싱클레어가 XPrize 재단이 주최하는 1억 100만 달러 규모의 대회의 일환으로 경구용 '재프로그래밍' 약물의 인간 시험을 시작할 의도가 있다는 것을 알게 되었다.

XPrize 재단은 면역, 인지, 근육 기능의 개선으로 측정했을 때 사람을 더 젊은 겉모습으로 '회복'시킬 수 있는 팀에 현금 상금을 제공한다. 대상은 1년 치료 후 10년(또는 그 이상)의 상대적 개선을 보여주는 팀에게 돌아간다. 겨우 365일 만에 10년 더 젊어지고 싶지 않은 사람이 어디 있겠는가?

하버드 의대의 생물학자 싱클레어는 전화로 확인하기를, '인간의 나이 회복에 대한 증거'를 찾기 위해 자원봉사자들에게 경구 약물 혼합물을 투여할 계획이라고 말했다. 이 시험이 진행된다면, 이른바 후성유전적 재프로그래밍(성체 세포를 배아줄기세포로 바꿀 수 있는 강력한 유전자의 20년 전 발견에 기반한 기술)을 활용하려는 경쟁에서 중요한 새로운 발전이 될 것이다.

나이 역전 효과는 DNA의 분자적 조절 장치(후성유전적 표지)를 재설정함으로써 발생하는 것으로 믿어지며, 이는 세포의 전반적인 대사와 정체성을 결정하는 데 도움을 준다. 이제 기업들은 이 현상을 새로운 형태의 회춘 의학에 사용하기 위해 경쟁하고 있다. 올해 1월에만 해도 싱클레어의 회사 중 하나인 라이프 바이오사이언스가 강력한 재프로그래밍 유전자 세트를 사용한 최초의 인간 시험을 시작할 승인을 받아 뉴스를 만들었고, 회사는 오늘 첫 환자를 치료했다고 발표했다. 그러나 그 시험은 복잡한 유전자 치료를 포함하며 녹내장 같은 상태를 치료할 수 있는 환자의 눈에만 국한된다.

싱클레어의 새로운 계획은 더 대담하다: 몸 전체에 걸쳐 그러한 효과를 촉진하기 위해 삼키는 재프로그래밍 약물이다. '우리가 목표로 하는 것은 후성유전적으로 동물, 그리고 결국 사람을 회복시키는 것입니다.'라고 그는 말한다. '우리가 경구용 약제로 광범위한 동물 연구를 해왔고 XPrize에 참가하려고 한다는 것은 사실입니다.' 이 대체 방법인 화학적 재프로그래밍은 약물을 사용하여 배아 유전자의 효과를 모방한다. 약물 화합물이 혈류를 통해 이동하여 사람 몸의 대부분 또는 모든 세포에 도달할 수 있기 때문에 이것은 중요하다.

일부 전문가들은 적어도 실험실에서 사용되는 화학적 과정이 극도로 가혹하고 심지어 특별히 효과적이지 않다고 말하며 신중을 표했다. '전신 회춘을 꿈꾸지 않는 사람이 어디 있겠습니까? 저는 그것이 훌륭한 목표라고 생각합니다.'라고 보스턴의 비밀 재프로그래밍 회사인 속소겐의 설립자 세르기 벨리치코는 말한다. '하지만 이러한 화학 물질은 세포 재프로그래밍을 위해 매우, 매우 높은 농도로 사용됩니다.'

싱클레어는 코드명 SL-100인 약물 후보의 정확한 구성을 설명하기를 거부하며, 그 내용물을 '매우, 매우 기밀'이라고 불렀다. 그러나 그는 이전에 '후성유전적 나이 역전 칵테일'이라고 부른 실험실 연구를 발표했는데, 이는 강력한 화학 물질과 알려진 보충제 및 시판 의약품을 혼합한 것이었다. 의사들이 나이 역전 같은 특이한 목적을 위해서도 자유롭게 처방할 수 있기 때문에, 후자의 성분이 사람에게 테스트하기 가장 쉬울 것이다. 기존 약물을 사용한 수명 연장 연구를 전문으로 하는 조직 베터휴먼스의 대표 제임스 클레멘트는 메시지에서 싱클레어의 XPrize 팀을 위해 경구 재프로그래밍 칵테일의 '임상 시험을 진행 중'이라고 말했다.

싱클레어의 팀은 2023년에 시작된 XPrize 헬스스팬 대회에 참가하고 있다. 이는 상업적 우주 비행, 달 착륙 및 기타 목표에 초점을 맞춘 여러 이전 대회에 이은 것이다. XPrize 재단은 장수 연구의 적극적인 지지자이기도 한 피터 디아만디스 회장이 이끌고 있다. '두 팀이 동등하다면 상금을 나누게 됩니다.'라고 대회의 자금을 지원한 제이미 저스티스 박사이자 전무이사는 말한다.