In een verbluffende demonstratie van het vermogen van de natuur om een prima wandeltocht te verpesten, trok een flashover op zaterdag door delen van de Grand Canyon, waardoor meer dan 20 mensen werden vermist en een schilderachtige tocht veranderde in een spontane evacuatieoefening.

De National Park Service (NPS) meldde dat de overstroming rond 14:30 lokale tijd (22:30 BST) plaatsvond in het Bright Angel Canyon- en Phantom Ranch-gebied, twee plekken die nu vermoedelijk iets meer 'flash' zijn dan 'canyon'. Tot nu toe zijn 62 mensen per helikopter uit het gebied geëvacueerd, en er worden er meer verwacht. Wonder boven wonder zijn er geen gewonden gemeld, wat ofwel een bewijs is van de behendigheid van de wandelaars of van de enorme snelheid van de reddingsteams.

De NPS merkte op dat de overstroming op sommige plaatsen 'aanzienlijke schade' heeft veroorzaakt, en, in een zet die niemand zal verbazen, de paden heeft afgesloten. Ze waarschuwden ook dat er voor zondag en maandag meer onweersbuien en zware regenval worden voorspeld, wat zou kunnen leiden tot 'extra flashover, modderstromen, vallend gesteente en veranderende pad- en rivieromstandigheden' - kortom, alles wat je niet wilt als je op de bodem van een gigantisch gat in de grond zit.

De NPS heeft een oproep gedaan aan iedereen die wandelaars of rugzaktoeristen kende in de binnenste canyon langs de Bright Angel Creek-corridor op zaterdag om contact op te nemen, vermoedelijk om hen te informeren of hun dierbaren tot de natte maar veilige groep behoren.

De Grand Canyon, een favoriet voor degenen die graag in een massief geologisch fenomeen wandelen, trekt ongeveer vijf miljoen bezoekers per jaar. Het Bright Angel-pad is de populairste wandeling, en het Phantom Ranch-gebied - alleen bereikbaar te voet, per muilezel of per raft over de Colorado-rivier - is een hotspot voor degenen die hun vakantie graag met een vleugje spierpijn combineren.

Nu de regio zich voorbereidt op meer stormen, kunnen we alleen maar hopen dat de overige wandelaars veilig, droog en met een nieuw respect voor de term 'flashoverwaarschuwing' worden gevonden.