De autoriteiten in New York hebben een glimmende nieuwe waarschuwing voor senioren: als een pop-up zegt dat uw computer is gecompromitteerd en de oplossing het kopen van goudstaven inhoudt, is het waarschijnlijk een oplichterij. Staatsprocureur-generaal Letitia James maakte vrijdag bekend dat deze zwendelpraktijken slachtoffers - meestal senioren - de afgelopen twee jaar meer dan 100 miljoen dollar hebben afhandig gemaakt.

Het draaiboek van deze zwendel is zo oud als de weg naar Rome, maar met een digitale twist. Het begint met een nep-pop-up die beweert dat uw computer of financiële rekening is gecompromitteerd, compleet met een handig telefoonnummer om te bellen. Wanneer slachtoffers bellen, worden ze overgehaald om externe toegang tot hun computers te verlenen, waardoor oplichters hun financiële gegevens of online bankrekeningen kunnen bekijken. Vervolgens duikt een nep-politieagent op die verklaart dat hun rekeningen zijn gecompromitteerd en hen opdraagt contant geld op te nemen, goudstaven of munten te kopen en deze aan de 'autoriteiten' te overhandigen voor bewaring. Slachtoffers worden gezworen tot geheimhouding en koeriers worden gestuurd om de buit op te halen.

'Het targeten van oudere volwassenen met schijnbaar legitieme beweringen dat hun levensspaarcenten in onmiddellijk gevaar zijn, is ronduit wreed', zei James, met een opmerkelijk vermogen tot understatement. 'Senioren verdienen het om comfortabel te leven zonder angst om hun zuurverdiende spaargeld te verliezen aan een manipulatieve oplichter. Ik roep alle New Yorkers op om op te passen voor deze goudstaafzwendel en verdachte berichten met betrekking tot deze zwendel te melden bij mijn kantoor.'

Deze zwendel is niet alleen een New Yorks specialiteit. Slachtoffers in Hawaï, Maine, Washington DC en Wisconsin hebben soortgelijke ervaringen gemeld. In juli werd een 85-jarige man in DC geviseerd via e-mail en telefoontjes van mensen die beweerden federale agenten te zijn. Ze vertelden hem dat zijn geld in gevaar was en dat hij goud moest kopen om het te beschermen. Toen hij probeerde voor 200.000 dollar aan goud te kopen bij een handelaar, rook de verkoper onraad en waarschuwde de politie. De verdachten werden gearresteerd toen ze bij het huis van het slachtoffer opdoken om het goud op te halen.

Het kantoor van de procureur-generaal biedt tijdloos advies: bel geen nummers uit pop-ups, sms'jes of e-mails; geef geen externe toegang aan vreemden; neem geen geld op op aandringen van een willekeurige beller. Als iemand beweert dat er een probleem is met uw bankrekening, neem dan rechtstreeks contact op met uw financiële instelling. En als u denkt dat u geviseerd bent, bel dan de politie.

'Een zwendel is effectief omdat de oplichter een vals gevoel van urgentie creëert, waardoor het slachtoffer onder druk wordt gezet om ter plekke levensveranderende beslissingen te nemen en hen tot geheimhouding wordt gezworen', aldus de aankondiging. 'De beste manier om dit te bestrijden is om op te hangen en contact op te nemen met iemand die u vertrouwt en hen op de hoogte te stellen van uw situatie.' Want wanneer een vreemde belt met een te mooi om waar te zijn goudinvestering, is het enige dat glanzender is dan het goud, het verhaal van de oplichter.