Sir David Attenborough mijmerde ooit dat het vinden van een glanzende schelp van 150 miljoen jaar oud 'niets magischer' is - en dat is precies waarom vooraanstaande museumfiguren nu een petitie indienen om fossielen dezelfde wettelijke bescherming te geven als een Turner-schilderij. Onder de Waverley-criteria, die de export van cultureel belangrijke objecten reguleren, tellen natuurlijke schatten alleen als ze 'gemaakt' zijn. Dus een fossiel, dat beslist niet gemaakt is, is ongeveer zo beschermd als een kiezelsteen op het strand.

Deze push komt direct na de verkoop van een privécollectie van de Jurassic Coast aan het Natural History Museum Abu Dhabi voor een naar verluidt achtcijferig bedrag. Het Natural History Museum in Londen en Amgueddfa Cymru (Museum Wales) kregen beide de 318 fossielen aangeboden, maar helaas, hun spaarvarkens kwamen tekort. In tegenstelling tot Brazilië en Mongolië, waar fossielen eigendom zijn van de staat, vertrouwt Groot-Brittannië op een vrijwillige gedragscode - want niets zegt 'bescherm ons erfgoed' zoals een beleefde suggestie.

Dus terwijl de superrijken prehistorische curiosa opkopen en buitenlandse musea hun chequeboeken laten zien, blijven de fossielen van Groot-Brittannië in een juridisch limbo, wachtend op de dag dat ze waardig worden geacht voor hetzelfde respect als een stoffig oud portret. Tot die tijd, als je een paar achtcijferige bedragen over hebt, is er een prachtige ichthyosaurus met jouw naam erop.