데이비드 애튼버러 경은 한때 1억 5천만 년 된 반짝이는 조개껍데기를 발견하는 것이 '그보다 더 신비로운 것은 없다'고 말한 적이 있다. 그렇기에 선임 박물관 관계자들이 이제 화석에 터너 그림과 동일한 법적 보호를 부여해 달라고 청원하고 있는 것이다. 문화적으로 중요한 물품의 수출을 규제하는 웨이벌리 기준에 따르면, 자연 유산은 '제작된' 경우에만 해당된다. 따라서 화석은 분명히 제작된 것이 아니므로, 해변의 조약돌만큼이나 보호받지 못한다.

이번 청원은 주라기 해안의 개인 소장품이 8자리 수의 금액에 아부다비 자연사 박물관에 팔린 직후에 나온 것이다. 런던 자연사 박물관과 웨일스 국립 박물관은 모두 318점의 화석을 제공받았지만, 아쉽게도 저금통이 부족했다. 브라질과 몽골에서는 화석이 국가 소유인 반면, 영국은 자발적인 행동 강령에 의존하고 있다. 우리의 유산을 보호한다는 것이 정중한 제안만큼이나 의미 없는 일은 없기 때문이다.

그래서 초부유층이 선사 시대의 진기한 물건들을 사들이고 외국 박물관들이 수표책을 휘두르는 동안, 영국의 화석은 법적 사각지대에 남아 먼지 쌓인 초상화와 같은 존경을 받을 만한 가치가 있는 날을 기다리고 있다. 그때까지, 여분의 8자리 수의 돈이 있다면, 당신의 이름이 새겨진 사랑스러운 어룡이 있다.