Sir David Attenborough una volta rifletté che trovare una conchiglia lucida di 150 milioni di anni fa è 'niente di più magico' - che è esattamente il motivo per cui i vertici dei musei stanno ora chiedendo di dare ai fossili le stesse protezioni legali di un dipinto di Turner. Secondo i criteri Waverley, che regolano l'esportazione di oggetti di rilevanza culturale, i tesori naturali contano solo se sono 'fatti'. Quindi un fossile, essendo decisamente non fatto, è protetto quanto un sassolino su una spiaggia.

Questa spinta arriva subito dopo la vendita di una collezione privata della Costa Giurassica al Natural History Museum di Abu Dhabi per una cifra a otto zeri. Il Natural History Museum di Londra e l'Amgueddfa Cymru (Museo del Galles) hanno entrambi ricevuto l'offerta dei 318 fossili ma, ahimè, i loro salvadanai non sono arrivati a tanto. A differenza del Brasile e della Mongolia, dove i fossili appartengono allo Stato, la Gran Bretagna si affida a un codice di condotta volontario - perché nulla dice 'proteggiamo il nostro patrimonio' come un suggerimento educato.

Quindi, mentre i super ricchi accaparrano curiosità preistoriche e i musei stranieri sfoderano i loro libretti degli assegni, i fossili britannici rimangono in un limbo legale, aspettando il giorno in cui saranno ritenuti degni dello stesso rispetto di un vecchio ritratto polveroso. Fino ad allora, se hai un paio di otto zeri da parte, c'è un adorabile ittiosauro con il tuo nome sopra.