Sir David Attenborough a un jour songé que trouver une coquille scintillante vieille de 150 millions d'années n'avait « rien de plus magique » - ce qui explique précisément pourquoi de hauts responsables de musées demandent désormais que les fossiles bénéficient des mêmes protections juridiques qu'un tableau de Turner. Selon les critères de Waverley, qui régissent l'exportation d'objets d'importance culturelle, les trésors naturels ne comptent que s'ils sont « fabriqués ». Ainsi, un fossile, étant résolument non fabriqué, est à peu près aussi protégé qu'un galet sur une plage.

Cette initiative fait suite à la vente d'une collection privée de la côte jurassique au Musée d'histoire naturelle d'Abou Dabi pour un montant à huit chiffres, selon les rapports. Le Musée d'histoire naturelle de Londres et Amgueddfa Cymru (Musée du Pays de Galles) se sont tous deux vu proposer les 318 fossiles, mais, hélas, leurs tirelires étaient à sec. Contrairement au Brésil et à la Mongolie, où les fossiles appartiennent à l'État, la Grande-Bretagne s'en remet à un code de conduite volontaire - car rien ne dit « protégeons notre patrimoine » comme une suggestion polie.

Ainsi, pendant que les super-riches s'arrachent les curiosités préhistoriques et que les musées étrangers font fléchir leurs chéquiers, les fossiles britanniques restent dans les limbes juridiques, attendant le jour où ils seront jugés dignes du même respect qu'un vieux portrait poussiéreux. En attendant, si vous avez quelques huit chiffres à dépenser, il y a un charmant ichtyosaure qui porte votre nom.