サー・デイヴィッド・アッテンボローはかつて、1億5千万年前の輝く貝殻を見つけることは「これ以上に魔法のようなことはない」と述懐した。まさにそのため、博物館の重鎮たちは現在、化石にターナーの絵画と同じ法的保護を与えるよう請願している。文化的に重要な品目の輸出を規制するウェーバリー基準では、自然の宝物は「作られた」ものだけが対象となる。つまり、化石は明らかに作られたものではないため、浜辺の小石と同程度にしか保護されていないのだ。

この動きは、ジュラシック・コーストの個人コレクションが、アブダビ自然史博物館に8桁の金額で売却されたという報道の直後に起きた。ロンドンの自然史博物館とウェールズ国立博物館は、どちらも318点の化石の提供を受けたが、あいにく貯金箱は足りなかった。ブラジルやモンゴルでは化石は国に属するが、英国は自主的な行動規範に頼っている。なぜなら、「遺産を守る」という言葉ほど、丁寧な提案に勝るものはないからだ。

こうして、超富裕層が先史時代の珍品を買い漁り、海外の博物館が小切手帳を振りかざす一方で、英国の化石は法的な宙ぶらりん状態のままだ。埃をかぶった古い肖像画と同じ敬意を払われる日を待ちながら。それまでは、もし8桁の余裕があるなら、あなたの名前入りの素敵な魚竜が待っている。