Als je hoopte dat het satellietbeeld van Europa enige verlichting zou bieden van het meedogenloze hittegolfnieuws van deze zomer, hebben we slecht nieuws: het is vanuit een baan om de aarde net zo verschroeid. Nieuwe satellietbeelden die door BBC Verify zijn geanalyseerd, onthullen de grimmige nasleep van opeenvolgende hittegolven sinds mei - verschrompelde gletsjers, brandwonden, dorre velden en rivieren die op hun laatste benen lopen.

Zelfs het Paleis van Versailles, dat bolwerk van weelde, verschijnt nu als een eenzaam groen eiland in een zee van bruin. De klimaatmonitoringdienst Copernicus van de EU bevestigt dat West-Europa net de heetste periode van juni tot juli ooit heeft doorgemaakt, want natuurlijk is dat zo. Het Met Office schrijft de directe oorzaak toe aan aanhoudende hogedrukgebieden, maar laten we niet doen alsof we de echte boosdoener niet kennen: klimaatverandering, aangewakkerd door fossiele brandstoffen, die hittegolven waarschijnlijker en intenser maakt. Je weet wel, het gebruikelijke.

De Donau, de op een na langste rivier van Europa, is in verschillende landen gedaald tot het laagste niveau in 30 jaar, wat onverwachte schatten blootlegt zoals mammoetbotten in Bulgarije en een gezonken oorlogsschip uit de Tweede Wereldoorlog in Servië. Want niets zegt 'klimaatcrisis' als een 70 jaar oud oorlogsschip dat uit de diepte opduikt om hallo te zeggen. Ondertussen zijn kerncentrales in Hongarije en Roemenië gedwongen om te sluiten of hun capaciteit te verminderen vanwege een gebrek aan koelwater. De Rijn, die niet achter wil blijven, heeft vrachtschepen gestrand en cruises geannuleerd. Dus veel voor een ontspannen riviercruise.

Zelfs de Alpen voelen de hitte, met deze zomer die mogelijk een van de slechtste jaren voor gletsjersmelt ooit wordt - en er is nog een maand te gaan. Na een zachte winter was het sneeuwdek dun, en een vroege hittegolf in mei versnelde het smelten, waardoor gletsjers blootgesteld en kwetsbaar achterbleven. Satellietbeelden tonen dat de Rhônegletsjer in Zwitserland sinds vorig jaar met 50 meter of meer is teruggetrokken. In een stabiel klimaat zouden gletsjers ongeveer even groot blijven, maar zoals Dr. Lander van Tricht van het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie het zegt: 'veel minder sneeuw in de winter en veel, veel meer smelt in de zomer' is de nieuwe norm, en de toekomst ziet er 'heel dramatisch' uit voor de Alpen. We zijn er zeker van dat dat een understatement is.

Ook bosbranden hebben hun moment gehad, met meer dan 90.000 hectare (900 vierkante kilometer) verbrand in Frankrijk - het slechtste jaar ooit, volgens het Europees Bosbrandinformatiesysteem. De grootste brand in Gironde, bij Bordeaux, verzwolg ongeveer 42.000 hectare, ongeveer zo groot als het Isle of Wight. Dr. Douglas Kelley van het UK Centre for Ecology and Hydrology merkt op dat extreme bosbranden 'steeds vaker' voorkomen naarmate klimaatverandering vegetatie en bodems sneller uitdroogt. Satellietbeelden tonen een opvallende toename van verbruining van het land in West-Frankrijk vergeleken met vorig jaar.

Met behulp van de Normalised Difference Vegetation Index (NDVI), een maat voor de gezondheid van vegetatie, lagen de metingen van deze zomer onder de benchmark van 2021-2025 in ongeveer 70% van Frankrijk, bijna de helft van het Verenigd Koninkrijk en ongeveer 40% van West-Duitsland. Prof Andrew Challinor van de Universiteit van Leeds zegt dat de beelden 'consistent zijn met wijdverbreide waterstress', wat 'geen goed voorteken' is voor landbouw en voedselproductie. In de zwaarst getroffen gebieden is het bodemvocht lager dan op ongeveer 98% van vergelijkbare data ooit, volgens Prof Luis Samaniego van het Helmholtz Centrum voor Milieuonderzoek. En zelfs als de regen terugkeert, kan sommige landbouwschade al onomkeerbaar zijn.

Dus, de zomer van Europa is eigenlijk een voor-en-na waarschuwingsverhaal vanuit de ruimte. We zouden zeggen 'geniet van het uitzicht', maar er is niet veel meer om van te genieten.