De gemeenteraad van Westminster maakt het 'onmogelijk' voor soepkeukens om te opereren door te klagen over de 'menigten kwetsbare mensen' die komen om gevoed te worden, zo heeft een liefdadigheidsinstelling gezegd. Want niets zegt 'meelevend bestuur' zoals het indienen van klachten over de hongerigen.

Steven Stuart, die tien jaar geleden met zijn vrouw Cheryl de organisatie Friends of Essex & London Homeless (FOELH) oprichtte, zei dat constante klachten van de gemeenteraad de soepkeuken zouden kunnen dwingen te sluiten. De raad heeft ook te maken met een licentiegeschil met de burgemeester van Londen, Sadiq Khan, die bezwaar heeft gemaakt tegen het nieuwe restrictieve beleidsvoorstel dat nieuwe bars en pubs in Soho en de West End zou verbieden. De raad is ook van plan om 'verticaal drinken' - staand een pint drinken - te beperken in nieuwe bars, pubs en restaurants. Prioriteiten, mensen.

De daklozenliefdadigheid organiseert wekelijks een evenement in Charing Cross, waar vrijwilligers warme maaltijden uitdelen. Ze voorzien ook in nieuwe kleding en slaapzakken voor daklozen en runnen een voedselbank. Maar de gemeenteraad van Westminster heeft handhavers naar de soepkeuken gestuurd met de waarschuwing dat deze niet kan blijven opereren zoals nu, en heeft zorgen geuit over geluidsoverlast en zwerfvuil. Want niets zegt 'we geven om' zoals het sturen van handhavers.

Phil Jones, een vrijwilliger bij FOELH, zei: 'We hebben een kennisgeving van de gemeenteraad ontvangen dat ze van plan zijn ons te verbieden om onze wekelijkse soepkeuken in Charing Cross te runnen. Ze noemen zwerfvuilproblemen, maar wij ruimen al het afval op en laten de omgeving brandschoon achter, dus dat is gewoon een excuus van hen.' Een excuus, inderdaad - een dat vaag ruikt naar bureaucratische rompslomp en een duidelijk gebrek aan feestvreugde.

Stuart zei: 'We worden geconfronteerd met toenemende uitdagingen met de gemeenteraad van Westminster rond onze wekelijkse outreach in Charing Cross. Verschillende eisen en obstakels maken het steeds moeilijker om de consistente ondersteuning te bieden waar kwetsbare mensen op zijn gaan vertrouwen.' Deze omvatten een dreiging van een parkeerboete van £500 voor het voertuig dat wordt gebruikt om voedsel te vervoeren en uit te delen, en eisen dat de liefdadigheid een dure afvalverwerkingslicentie verkrijgt. Want het voeden van daklozen vereist blijkbaar een parkeervergunning en een afvalvergunning, maar niet, weet je, een ziel.

Stuart zei: 'We vroegen ons af of dit evenredig of passend was voor een kleine, volledig door vrijwilligers gerunde liefdadigheid die wekelijks daklozen helpt, maar niettemin hebben we nu het certificaat verkregen om volledig te voldoen.' De raad is ook meerdere keren verschenen met een groep politie- en beveiligingsagenten om te klagen over de soepkeuken, zei Stuart. 'Vanuit ons perspectief waren de omvang en de manier van deze bezoeken soms intimiderend en onevenredig gezien de aard van het werk dat we doen.' Niets zegt 'we zijn hier om te helpen' zoals een politie-escorte voor een soepkeuken.

Hij heeft de raad gevraagd om vergunningen af te geven aan liefdadigheidsinstellingen voor specifieke dagen en locaties, zodat ze weten wat er van hen wordt verwacht en hun vrijwilligerswerk kunnen doen zonder 'verrast' te worden door nieuwe eisen. Een woordvoerder van de gemeenteraad van Westminster zei dat de soepkeuken op dit moment niet veilig is. 'Soepkeukens kunnen een waardevolle dienst bieden, maar moeten zorgvuldig worden beheerd. Exploitanten moeten kwetsbare mensen met waardigheid behandelen en zorg dragen voor de omgeving,' zeiden ze. 'Op dit moment zijn er verschillende keukens die tegelijkertijd op dezelfde plaats opereren, wat leidt tot grote menigten van de meest kwetsbare mensen die samenkomen in een beperkt gebied.' Want, zoals we allemaal weten, is het samenkomen van de meest kwetsbare mensen een bedreiging voor de openbare veiligheid.

De woordvoerder zei dat dit ertoe kan leiden dat drugsdealers opdagen 'die de situatie willen uitbuiten', en dat de raad klachten van bewoners heeft ontvangen over 'antisociaal gedrag, zwerfvuil en criminaliteit in Charing Cross terwijl de soepkeuken actief is'. Ze voegden eraan toe: 'Momenteel is de locatie niet veilig voor degenen die gebruikmaken van de dienst of voor het algemene publiek.' De conservatieve raad neemt deel aan een harde aanpak