Woensdag kreeg Pierre Masselot een bericht van de crèche van zijn dochter – minder dan 80 kilometer van het Britse weerstation dat het junitemperatuurrecord verbrak – waarin ouders werd gevraagd hun kinderen vroeg op te halen omdat de school zorgwekkend heet werd. Dit tafereel herhaalde zich in heel Europa terwijl het continent zwoegt onder zijn zwaarste en meest wijdverbreide hittegolf ooit, verergerd door koolstofvervuiling en minder draaglijk door herhaaldelijk falen om zich voor te bereiden. Frankrijk beleefde zijn heetste dag en nacht ooit; het VK en Zwitserland verbraken junirecords.

Masselot, een milieu-epidemioloog aan de London School of Hygiene & Tropical Medicine, herinnert zich de hittegolf van 2003 die 70.000 mensen doodde. Nu 37, merkt hij op dat wat toen uitzonderlijk was nu normaal is – en de uitzonderingen van vandaag de normen van morgen zullen zijn. Tegen de tijd dat zijn peuter 14 wordt, zal de opwarming van de aarde de 1,5°C-doelstelling voorbij zijn geschoten.

Ondanks tientallen jaren van waarschuwingen blijven hittegolven Europa verlammen. Verschillende Engelse ziekenhuizen riepen kritieke incidenten uit toen koelunits uitvielen en IT-systemen vastliepen. In Frankrijk verdronken meer dan 55 mensen bij pogingen om af te koelen, stierven vier jonge kinderen in hete auto's, en werden twee kernreactoren stilgelegd wegens gebrek aan koelwater. De helft van de Franse huizen heeft slechte hittebescherming.

De hittegolf van 2003 leidde tot vroegtijdige waarschuwingssystemen en snelle responsmaatregelen, die effectief zijn gebleken – een studie wees uit dat de sterfte 75% lager zou zijn als 2003 vandaag zou plaatsvinden. Maar hittegolven worden heter, langer en vaker. Dit jaar traden de waarschuwingssystemen in werking vóór de zomer, nadat de meihitte het Britse meirecord met 2°C verbrak. Twee weken later actualiseerde WHO-Europa-chef Hans Kluge de richtlijnen voor hittegezondheid; twee weken daarna stond Berlijn voor 40°C.

“De tragedie is tweeledig,” zei Kluge over de 200.000 hittegerelateerde sterfgevallen in Europa in de afgelopen vier jaar. “De meeste waren volledig te voorkomen, en dit is slechts het topje van de ijsberg.”

Klimaatverandering verwarmt Europa sneller dan enig ander continent. Een snelle attributiestudie van World Weather Attribution wees uit dat deze hittegolf 50 jaar geleden “vrijwel onmogelijk” zou zijn geweest. Nachttemperaturen zijn nu ongeveer 100 keer waarschijnlijker dan in 2003; dagpieken ongeveer 10 keer waarschijnlijker. El Niño speelde geen rol.

“Er is een trieste onvermijdelijkheid aan dit alles,” zei Friederike Otto, klimaatwetenschapper aan Imperial College London. “We blijven op een eenrichtingsreis naar een gevaarlijkere toekomst, en het is tijd dat we op de rem trappen.”

Experts pleiten voor schaduw, ventilatie, groene ruimtes en meer ondersteuning voor ziekenhuizen. Ze zijn terughoudend over massale airconditioning, die het risico op stroomuitval vergroot en hitte-eilandeffecten versterkt, maar willen het in verzorgingstehuizen, ziekenhuizen, scholen en openbaar vervoer. De WHO beveelt genuanceerde adoptie aan.

Dit standpunt is luidkeels verworpen door de Amerikaanse extreemrechts. In een bericht dat door Elon Musk werd gepromoot, deelde een Amerikaanse tech-CEO een door chatbot gegenereerde tekst met de strekking “Europeanen moeten gewoon airconditioning installeren” en “de Amerikaanse aanpak van de zomer was de hele tijd juist.” Het bericht kreeg 19,5 miljoen views. Europese extreemrechtse partijen echoën dit, met Marine Le Pen die oproept tot een “groot plan” voor airconditioning terwijl ze hernieuwbare projecten blokkeert.

Ondertussen verzwakken centrumregeringen het klimaatbeleid in naam van concurrentievermogen. VN-secretaris-generaal António Guterres waarschuwde dat Londen “kookte” en drong aan op stoppen met fossiele brandstoffen. De volgende dag werd een panel over extreem hittebestuur geannuleerd – omdat het te heet was. De dag daarna adviseerde Donald Trump de waarschijnlijke volgende Britse premier Andy Burnham om “de Noordzee te openen” voor boringen, ondanks experts die zeggen dat 90% van de toegankelijke fossiele brandstoffen al is gebruikt.

Voor Masselot is er vooruitgang in bewustwording. “Mensen hebben lessen geleerd,” zei hij. “Maar soms voelt het alsof we het vergeten zodra de zomer voorbij is.”