수요일, 피에르 마셀로는 딸의 어린이집에서 문자를 받았다—영국 기상 관측소에서 6월 기온 기록을 경신한 곳에서 50마일도 떨어지지 않은 곳—학교가 걱정스러울 정도로 더워져서 아이들을 일찍 데려가라는 내용이었다. 이 장면은 유럽 전역에서 반복되었고, 대륙은 기록상 가장 심각하고 광범위한 폭염으로 신음하고 있다. 탄소 오염으로 더 뜨거워지고, 반복된 준비 실패로 견디기 더 어려워졌다. 프랑스는 사상 가장 더운 낮과 밤을 기록했고, 영국과 스위스는 6월 기록을 경신했다.
런던 위생·열대의학대학원의 환경 역학자인 마셀로는 7만 명의 목숨을 앗아간 2003년 폭염을 회상한다. 현재 37세인 그는 그때는 예외적이었던 것이 이제는 정상이 되었으며, 오늘의 예외는 내일의 정상이 될 것이라고 지적한다. 그의 갓난아이가 14살이 될 때쯤이면 지구 온난화는 1.5°C 목표를 훌쩍 넘어설 것이다.
수십 년간의 경고에도 불구하고, 폭염은 여전히 유럽을 마비시킨다. 여러 영국 병원은 냉방 장치가 고장 나고 IT 시스템이 마비되면서 중대 사고를 선언했다. 프랑스에서는 더위를 식히려다 55명 이상이 익사했고, 네 명의 어린이가 뜨거운 차 안에서 사망했으며, 두 개의 원자로가 냉각수 부족으로 가동을 중단했다. 프랑스 가정의 절반은 열 차단이 취약하다.
2003년 폭염은 조기 경보 시스템과 신속 대응 조치를 촉발했으며, 이는 효과적임이 입증되었다—한 연구에 따르면 2003년이 오늘 발생했다면 사망률이 75% 낮을 것이라고 한다. 그러나 폭염은 더 뜨거워지고, 길어지고, 더 빈번해지고 있다. 올해는 5월 폭염이 영국의 5월 기록을 2°C나 경신한 후, 여름이 시작되기도 전에 조기 경보 시스템이 가동되었다. 2주 후, WHO 유럽 국장 한스 클루게는 열 건강 지침을 업데이트했고, 그로부터 2주 후 베를린은 40°C를 맞이했다.
“비극은 두 가지입니다,” 클루게는 지난 4년간 유럽에서 20만 명의 열 관련 사망자가 발생한 것에 대해 말했다. “대부분은 완전히 예방 가능했으며, 이는 빙산의 일각에 불과합니다.”
기후 붕괴는 유럽을 다른 어떤 대륙보다 빠르게 가열하고 있다. 세계 기후 귀속 연구소의 신속 귀속 연구에 따르면 이번 폭염은 50년 전에는 “사실상 불가능”했을 것이라고 한다. 야간 기온은 이제 2003년보다 약 100배 더 가능성이 높고, 주간 최고 기온은 약 10배 더 가능성이 높다. 엘니뇨는 역할을 하지 않았다.
“이 모든 것에는 슬픈 필연성이 있습니다,” 임페리얼 칼리지 런던의 기후 과학자 프리데리케 오토가 말했다. “우리는 여전히 더 위험한 미래로 가는 일방통행로에 있으며, 브레이크를 밟을 때입니다.”
전문가들은 그늘, 환기, 녹지 공간, 그리고 병원에 대한 더 많은 지원을 요구한다. 그들은 대규모 에어컨 사용에 대해 경계하며, 이는 정전 위험과 도시 열섬 효과를 악화시킬 수 있지만, 요양원, 병원, 학교, 대중교통에는 필요하다고 본다. WHO는 미묘한 도입을 권장한다.
이 입장은 미국 극우파에 의해 큰 소리로 거부되었다. 엘론 머스크가 홍보한 게시물에서 한 미국 기술 CEO는 챗봇이 생성한 텍스트를 공유하며 “유럽인들은 그냥 에어컨을 설치해야 한다”고 말하고 “여름에 대한 미국의 접근 방식이 처음부터 옳았다”고 주장했다. 이 게시물은 1,950만 회 조회수를 기록했다. 유럽 극우 정당들도 이에 동조하며, 마린 르 펜은 재생 에너지 프로젝트를 차단하면서 에어컨을 위한 “대계획”을 요구하고 있다.
한편, 중도 정부들은 경쟁력을 명분으로 기후 정책을 약화시키고 있다. 유엔 사무총장 안토니우 구테흐스는 런던이 “끓고 있다”고 경고하며 화석 연료 사용 중단을 촉구했다. 다음 날, 극한 열 거버넌스에 관한 패널 토론이 취소되었다—너무 더웠기 때문이다. 그 다음 날, 도널드 트럼프는 영국의 차기 총리가 유력한 앤디 번햄에게 “북해를 개방”하여 시추하라고 조언했지만, 전문가들은 접근 가능한 화석 연료의 90%가 이미 사용되었다고 말한다.
마셀로에게는 인식에 진전이 있었다. “사람들은 교훈을 얻었습니다,” 그가 말했다. “하지만 여름이 끝나자마자 우리는 그것에 대해 잊어버리는 것처럼 느껴질 때가 있습니다.”