Mercredi, Pierre Masselot a reçu un texto de la crèche de sa fille - à moins de 80 km de la station météo britannique qui a battu le record de température de juin - demandant aux parents de venir chercher les enfants plus tôt car l'école devenait inquiétamment chaude. Cette scène s'est répétée dans toute l'Europe alors que le continent suffoque sous la canicule la plus sévère et la plus étendue jamais enregistrée, rendue plus chaude par la pollution au carbone et moins supportable par des échecs répétés à se préparer. La France a connu son jour et sa nuit les plus chauds jamais enregistrés ; le Royaume-Uni et la Suisse ont battu des records de juin.

Masselot, épidémiologiste environnemental à la London School of Hygiene & Tropical Medicine, se souvient de la canicule de 2003 qui a tué 70 000 personnes. Aujourd'hui âgé de 37 ans, il note que ce qui était exceptionnel alors est maintenant normal - et les exceptions d'aujourd'hui seront les normes de demain. D'ici que son enfant en bas âge ait 14 ans, le réchauffement climatique aura dépassé l'objectif de 1,5 °C.

Malgré des décennies d'avertissements, les canicules paralysent encore l'Europe. Plusieurs hôpitaux anglais ont déclaré des incidents critiques alors que les unités de refroidissement tombaient en panne et que les systèmes informatiques plantaient. En France, plus de 55 personnes se sont noyées en essayant de se rafraîchir, quatre jeunes enfants sont morts dans des voitures surchauffées et deux réacteurs nucléaires ont été arrêtés faute d'eau de refroidissement. La moitié des foyers français ont une mauvaise protection contre la chaleur.

La canicule de 2003 a déclenché des systèmes d'alerte précoce et des mesures de réponse rapide, qui se sont avérés efficaces - une étude a montré que la mortalité serait 75 % inférieure si 2003 frappait aujourd'hui. Mais les canicules deviennent plus chaudes, plus longues et plus fréquentes. Cette année, les systèmes d'alerte précoce ont été activés avant l'été, après que la chaleur de mai a battu le record de mai au Royaume-Uni de 2 °C. Deux semaines plus tard, le chef de l'OMS Europe, Hans Kluge, a mis à jour les directives sanitaires pour la chaleur ; deux semaines après cela, Berlin faisait face à 40 °C.

« La tragédie est double », a déclaré Kluge à propos des 200 000 décès liés à la chaleur en Europe au cours des quatre dernières années. « La plupart étaient entièrement évitables, et ce n'est que la partie émergée de l'iceberg. »

Le dérèglement climatique réchauffe l'Europe plus rapidement que tout autre continent. Une étude d'attribution rapide de World Weather Attribution a révélé que cette canicule aurait été « virtuellement impossible » il y a 50 ans. Les températures nocturnes sont maintenant environ 100 fois plus probables qu'en 2003 ; les pics diurnes environ 10 fois plus probables. El Niño n'a joué aucun rôle.

« Il y a une triste fatalité dans tout cela », a déclaré Friederike Otto, climatologue à l'Imperial College de Londres. « Nous restons sur un aller simple vers un avenir plus dangereux, et il est temps de freiner. »

Les experts appellent à l'ombrage, à la ventilation, aux espaces verts et à un soutien accru pour les hôpitaux. Ils se méfient de la climatisation de masse, qui risque des pannes de courant et aggrave les îlots de chaleur urbains, mais en veulent dans les maisons de retraite, les hôpitaux, les écoles et les transports en commun. L'OMS recommande une adoption nuancée.

Cette position a été bruyamment rejetée par l'extrême droite américaine. Dans un post amplifié par Elon Musk, un PDG de la tech américaine a partagé un texte généré par chatbot disant « Les Européens devraient simplement installer la climatisation » et « l'approche américaine de l'été était correcte depuis le début ». Le post a eu 19,5 millions de vues. Les partis d'extrême droite européens font écho, avec Marine Le Pen appelant à un « grand plan » pour la climatisation tout en bloquant les projets d'énergies renouvelables.

Pendant ce temps, les gouvernements centristes affaiblissent la politique climatique au nom de la compétitivité. Le secrétaire général de l'ONU, António Guterres, a averti que Londres « cuisait » et a exhorté à arrêter les combustibles fossiles. Le lendemain, un panel sur la gouvernance des chaleurs extrêmes a été annulé - parce qu'il faisait trop chaud. Le surlendemain, Donald Trump a conseillé au probable prochain Premier ministre britannique Andy Burnham d'« ouvrir la mer du Nord » pour le forage, malgré les experts disant que 90 % des combustibles fossiles accessibles sont déjà utilisés.

Pour Masselot, il y a eu des progrès dans la sensibilisation. « Les gens ont tiré des leçons », a-t-il dit. « Mais parfois, on a l'impression qu'aussitôt l'été terminé, on oublie tout. »