Mercoledì, Pierre Masselot ha ricevuto un messaggio dall'asilo di sua figlia - a meno di 80 km dalla stazione meteorologica britannica che ha infranto il record di temperatura di giugno - chiedendo ai genitori di venire a prendere i bambini presto perché la scuola stava diventando preoccupantemente calda. Questa scena si è ripetuta in tutta Europa mentre il continente soffoca per la sua ondata di calore più grave e diffusa mai registrata, resa più calda dall'inquinamento da carbonio e meno sopportabile da ripetuti fallimenti nella preparazione. La Francia ha vissuto il giorno e la notte più caldi mai registrati; il Regno Unito e la Svizzera hanno infranto i record di giugno.

Masselot, epidemiologo ambientale alla London School of Hygiene & Tropical Medicine, ricorda l'ondata di calore del 2003 che uccise 70.000 persone. Ora 37enne, nota che ciò che allora era eccezionale ora è normale - e le eccezioni di oggi saranno le norme di domani. Quando sua figlia avrà 14 anni, il riscaldamento globale avrà superato l'obiettivo di 1,5°C.

Nonostante decenni di avvertimenti, le ondate di calore paralizzano ancora l'Europa. Diversi ospedali inglesi hanno dichiarato incidenti critici mentre le unità di raffreddamento si guastavano e i sistemi IT si bloccavano. In Francia, oltre 55 persone sono annegate cercando di rinfrescarsi, quattro bambini piccoli sono morti in auto calde e due reattori nucleari si sono spenti per mancanza di acqua di raffreddamento. Metà delle case francesi hanno una scarsa protezione dal calore.

L'ondata di calore del 2003 ha innescato sistemi di allerta precoce e misure di risposta rapida, che si sono rivelati efficaci - uno studio ha scoperto che la mortalità sarebbe del 75% inferiore se il 2003 colpisse oggi. Ma le ondate di calore stanno diventando più calde, più lunghe e più comuni. Quest'anno, i sistemi di allerta precoce sono scattati prima dell'estate, dopo che il caldo di maggio ha infranto il record di maggio del Regno Unito di 2°C. Due settimane dopo, il capo dell'OMS Europa Hans Kluge ha aggiornato le linee guida sulla salute per il caldo; due settimane dopo, Berlino ha affrontato 40°C.

"La tragedia è duplice", ha detto Kluge riguardo ai 200.000 decessi legati al caldo in Europa negli ultimi quattro anni. "La maggior parte erano completamente prevenibili, e questo è solo la punta dell'iceberg."

Il collasso climatico sta riscaldando l'Europa più velocemente di qualsiasi altro continente. Uno studio di attribuzione rapida di World Weather Attribution ha scoperto che questa ondata di calore sarebbe stata "virtualmente impossibile" 50 anni fa. Le temperature notturne sono ora circa 100 volte più probabili rispetto al 2003; i picchi diurni circa 10 volte più probabili. El Niño non ha avuto alcun ruolo.

"C'è una triste inevitabilità in tutto questo", ha detto Friederike Otto, climatologa all'Imperial College di Londra. "Rimaniamo su un viaggio di sola andata verso un futuro più pericoloso, ed è ora di premere i freni."

Gli esperti chiedono ombreggiatura, ventilazione, spazi verdi e più supporto per gli ospedali. Sono diffidenti verso l'aria condizionata di massa, che rischia blackout e peggiora gli effetti dell'isola di calore urbana, ma la vogliono in case di cura, ospedali, scuole e trasporti pubblici. L'OMS raccomanda un'adozione sfumata.

Questa posizione è stata rumorosamente respinta dall'estrema destra statunitense. In un post amplificato da Elon Musk, un CEO tecnologico statunitense ha condiviso un testo generato da chatbot che diceva "Gli europei dovrebbero semplicemente installare l'aria condizionata" e "l'approccio americano all'estate era corretto fin dall'inizio." Il post ha ottenuto 19,5 milioni di visualizzazioni. I partiti di estrema destra europei fanno eco, con Marine Le Pen che chiede un "grande piano" per l'aria condizionata mentre blocca progetti rinnovabili.

Nel frattempo, i governi centristi indeboliscono la politica climatica in nome della competitività. Il segretario generale dell'ONU António Guterres ha avvertito che Londra stava "cucinando" e ha esortato a fermare i combustibili fossili. Il giorno dopo, un panel sulla governance del caldo estremo è stato cancellato - perché faceva troppo caldo. Il giorno dopo ancora, Donald Trump ha consigliato al probabile futuro primo ministro britannico Andy Burnham di "aprire il Mare del Nord" per la trivellazione, nonostante gli esperti dicano che il 90% dei combustibili fossili accessibili è già stato utilizzato.

Per Masselot, c'è stato progresso nella consapevolezza. "Le persone hanno imparato lezioni", ha detto. "Ma a volte sembra che appena l'estate finisce, ce ne dimentichiamo."