El miércoles, Pierre Masselot recibió un mensaje de la guardería de su hija —a menos de 80 km de la estación meteorológica británica que rompió el récord de temperatura de junio— pidiendo a los padres que recogieran a los niños temprano porque la escuela estaba peligrosamente calurosa. Esta escena se repitió en toda Europa mientras el continente soporta la ola de calor más severa y extendida de la historia, agravada por la contaminación de carbono y menos soportable por repetidos fracasos en la preparación. Francia experimentó su día y noche más calurosos jamás registrados; el Reino Unido y Suiza rompieron récords de junio.

Masselot, epidemiólogo ambiental de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, recuerda la ola de calor de 2003 que mató a 70.000 personas. Ahora con 37 años, señala que lo que entonces era excepcional ahora es normal —y las excepciones de hoy serán las normas de mañana. Para cuando su hija cumpla 14 años, el calentamiento global habrá superado el objetivo de 1,5 °C.

A pesar de décadas de advertencias, las olas de calor siguen paralizando Europa. Varios hospitales ingleses declararon incidentes críticos al fallar las unidades de refrigeración y los sistemas informáticos. En Francia, más de 55 personas se ahogaron tratando de refrescarse, cuatro niños pequeños murieron en coches calientes y dos reactores nucleares se apagaron por falta de agua de refrigeración. La mitad de los hogares franceses tienen una protección deficiente contra el calor.

La ola de calor de 2003 desencadenó sistemas de alerta temprana y medidas de respuesta rápida que han demostrado ser efectivas: un estudio encontró que la mortalidad sería un 75% menor si 2003 ocurriera hoy. Pero las olas de calor son cada vez más intensas, largas y frecuentes. Este año, los sistemas de alerta temprana se activaron antes del verano, después de que el calor de mayo superara el récord de mayo del Reino Unido en 2 °C. Dos semanas después, el jefe de la OMS Europa, Hans Kluge, actualizó las pautas de salud por calor; dos semanas más tarde, Berlín enfrentó 40 °C.

“La tragedia es doble”, dijo Kluge sobre las 200.000 muertes relacionadas con el calor en Europa en los últimos cuatro años. “La mayoría fueron totalmente prevenibles, y esto es solo la punta del iceberg”.

El colapso climático está calentando Europa más rápido que cualquier otro continente. Un estudio de atribución rápida de World Weather Attribution encontró que esta ola de calor habría sido “virtualmente imposible” hace 50 años. Las temperaturas nocturnas ahora son aproximadamente 100 veces más probables que en 2003; los picos diurnos, unas 10 veces más probables. El Niño no tuvo ningún papel.

“Hay una triste inevitabilidad en todo esto”, dijo Friederike Otto, climatóloga del Imperial College de Londres. “Seguimos en un viaje de ida hacia un futuro más peligroso, y es hora de que pisemos el freno”.

Los expertos piden sombra, ventilación, espacios verdes y más apoyo para los hospitales. Desconfían del aire acondicionado masivo, que corre el riesgo de apagones y empeora los efectos de isla de calor urbana, pero lo quieren en residencias de ancianos, hospitales, escuelas y transporte público. La OMS recomienda una adopción matizada.

Esta posición ha sido rechazada ruidosamente por la extrema derecha estadounidense. En un post impulsado por Elon Musk, un CEO tecnológico estadounidense compartió un texto generado por chatbot que decía “los europeos deberían simplemente instalar aire acondicionado” y “el enfoque estadounidense del verano fue correcto desde el principio”. El post tuvo 19,5 millones de visitas. Los partidos de extrema derecha europeos se hacen eco de esto, con Marine Le Pen pidiendo un “gran plan” para el aire acondicionado mientras bloquea proyectos renovables.

Mientras tanto, los gobiernos centristas debilitan la política climática en nombre de la competitividad. El secretario general de la ONU, António Guterres, advirtió que Londres se estaba “cocinando” e instó a detener los combustibles fósiles. Al día siguiente, se canceló un panel sobre gobernanza del calor extremo —porque hacía demasiado calor. Al día siguiente, Donald Trump aconsejó al probable próximo primer ministro del Reino Unido, Andy Burnham, “abrir el Mar del Norte” para perforar, a pesar de que los expertos dicen que ya se ha utilizado el 90% de los combustibles fósiles accesibles.

Para Masselot, ha habido progreso en la concienciación. “La gente ha aprendido lecciones”, dijo. “Pero a veces parece que en cuanto termina el verano, lo olvidamos todo”.