Serhii K zag eruit als een man zonder zorgen toen hij met zijn vrouw en jonge kinderen incheckte bij een glampingresort nabij de Adriatische kust van Italië. Korte broek, sandalen, donkere baseballpet, gezellig gekeuvel met de receptioniste, herhaaldelijke aanvallen op de gratis snackkom. Wat kon er in hemelsnaam misgaan?

Nou, de Duitse politie, om te beginnen. Na een nauwgezet onderzoek waren ze tot de conclusie gekomen dat Serhii K het bevel had gevoerd over de grootste sabotageactie in Europa in decennia: de explosies van september 2022 diep onder de Oostzee die de Nord Stream-pijpleidingen doorboorden en de Russische gastoevoer naar Duitsland afsneden.

Volgende week, na zijn uitlevering aan Duitsland en maanden in isolatie in een zwaarbewaakte gevangenis, staat Serhii K terecht in Hamburg. Hij wordt beschuldigd van het veroorzaken van een explosie en een oorlogsmisdaad – het aanvallen van civiele infrastructuur – zogenaamd namens "staatsorganen van Oekraïne". Zowel hij als Oekraïne ontkent elke betrokkenheid. Volgens de Duitse privacyregels zal hij in de rechtszaal alleen als Serhii K worden genoemd, maar tijdens de uitleveringsprocedure werd hij geïdentificeerd als Serhii Kuznetsov.

Het was 02:03 uur op 26 september 2022 toen de eerste ontploffing een deel van de Nord Stream-pijpleidingen doorsneed en enorme hoeveelheden gas naar de oppervlakte van de Oostzee liet stromen. Twee verdere explosies richtten zich op zowel Nord Stream 2 – nog niet operationeel maar al vol – als de originele Nord Stream 1, die ongeveer de helft van de jaarlijkse aardgasvraag van Duitsland leverde.

Aanklagers zeggen dat "hoogwaardige explosieven" ongeveer 80 meter onder het oppervlak werden geplaatst: vier apparaten van elk tot 27 kg, geactiveerd door timers. Ze "vermoeden sterk" dat Serhii K een bemanning leidde die vier diepzeeduikers omvatte, met behulp van een gehuurd jacht genaamd Andromeda. Toen de complexe, gevaarlijke missie eenmaal was voltooid, glipten de saboteurs terug naar Oekraïne, blijkbaar niet wetend van het DNA-bewijs dat sommigen op de boot hadden achtergelaten.

Toen het nieuws over de explosies zich verspreidde, haastten experts en sommige regeringen zich naar dezelfde conclusie: geef Moskou de schuld. Rusland had tenslotte een geschiedenis van hybride aanvallen en van het gebruik van energieleveringen als politiek drukmiddel. Maar terwijl de ether zich vulde met commentatoren die "verdachte" Russische maritieme activiteit nabij de plaats van de explosie aanhaalden, negeerde de Duitse politie het lawaai en volgde in plaats daarvan de forensische kruimels.

De zaak die onderzoekers hebben opgebouwd, beweert dat Serhii K Duitsland binnenkwam voor de aanslag met een vervalst paspoort, waarschijnlijk uitgegeven door de veiligheidsdiensten van Oekraïne. In uitleveringsdocumenten die naar Italië zijn gestuurd, wordt hij genoemd als Serhii Kulinich. Dat zou kunnen verklaren waarom hij er zo kalm uitzag op vakantie. Hij had het afgelopen jaar uitgebreid en zonder incidenten gereisd. In een kopie van zijn echte paspoort die de BBC heeft gezien, staan meer dan twee dozijn stempels uit landen waaronder Frankrijk, Spanje en Canada – allemaal gedateerd na de Nord Stream-aanslagen.

Maar op 13 augustus 2025 had Duitsland zijn hoofdverdachte geïdentificeerd, en deze keer, toen Serhii K Polen binnenkwam, werd hij gedetecteerd. De Italiaanse politie zegt dat het daadwerkelijke arrestatiebevel pas op 18 augustus werd uitgevaardigd, nadat hij naar het zuiden was gereisd en Polen had verlaten, wat suggereert dat de Duitsers niet zeker wisten of hun buren zouden meewerken en hem zouden aanhouden. Tegen de tijd dat zijn vrouw boekte bij La Pescaccia, was hij officieel een gezochte man. Zodra hij zijn paspoort bij het inchecken liet zien, kreeg de lokale carabinieri een automatische melding. De politie arriveerde laat die nacht en leidde Serhii K in handboeien weg van de glampinglocatie en zijn gezin.

Geen van de Nord Stream-verdachten heeft publiekelijk gesproken, en niemand geeft enige rol in de explosies toe. Maar ik heb met enkele van de Oekraïners gesproken die bij de zaak betrokken zijn, en met mensen dicht bij hen. "Iedereen die betrokkenheid bij deze missie toegeeft, is onmiddellijk een doelwit voor Rusland," legde een bron uit. "Wie het ook heeft gedaan, kan dat nooit bevestigen."

Nord Stream was een grote investering en waardevol voor Moskou qua brandstofverkopen. Maar het maakte Duitsland en anderen ook afhankelijk, waardoor Rusland enorme invloed op Europa kreeg. Dat is waarom Oekraïne, de VS en vooral Polen er allemaal een hekel aan hadden. Anoth