सेर्ही के. दुनिया के किसी फ़िक्र से आज़ाद आदमी की तरह लग रहे थे जब वे अपनी पत्नी और छोटे बच्चों के साथ इटली के एड्रियाटिक तट के पास एक ग्लैम्पिंग रिज़ॉर्ट में चेक-इन कर रहे थे। शॉर्ट्स, सैंडल, गहरी बेसबॉल कैप, रिसेप्शनिस्ट से हल्की-फुल्की बातचीत, मुफ़्त स्नैक बाउल पर बार-बार हमला। भला क्या गड़बड़ हो सकती थी?

खैर, शुरुआत के लिए जर्मन पुलिस। एक बारीक जांच के बाद उन्होंने नतीजा निकाला था कि सेर्ही के. ने दशकों की यूरोप की सबसे बड़ी तोड़फोड़ की कमान संभाली थी: सितंबर 2022 में बाल्टिक सागर की गहराइयों में हुए विस्फोट, जिन्होंने नॉर्ड स्ट्रीम पाइपलाइनों को चीर डाला और जर्मनी तक रूसी गैस की आपूर्ति काट दी।

अगले हफ़्ते, जर्मनी को प्रत्यर्पण और एक हाई-सिक्योरिटी जेल में महीनों की एकांत कैद के बाद, सेर्ही के. पर हैम्बर्ग में मुकदमा शुरू होगा। उन पर विस्फोट करने और युद्ध अपराध - नागरिक ढांचे पर हमला - का आरोप है, कथित तौर पर "यूक्रेन की राज्य एजेंसियों" की ओर से। वे और यूक्रेन दोनों किसी भी संलिप्तता से इनकार करते हैं। जर्मन निजता नियमों के तहत, अदालत में उनका नाम सिर्फ़ सेर्ही के. रहेगा, लेकिन प्रत्यर्पण कार्यवाही के दौरान उनकी पहचान सेर्ही कुज़नेत्सोव के रूप में हुई थी।

26 सितंबर 2022 को सुबह 02:03 बजे थे जब पहले धमाके ने नॉर्ड स्ट्रीम पाइपलाइनों का एक हिस्सा काट दिया, और बाल्टिक सागर की सतह पर गैस की विशाल मात्रा उमड़ पड़ी। दो और विस्फोटों ने नॉर्ड स्ट्रीम 2 - जो अभी चालू नहीं थी लेकिन पहले से भरी हुई थी - और मूल नॉर्ड स्ट्रीम 1 को निशाना बनाया, जो जर्मनी की सालाना प्राकृतिक गैस मांग का करीब आधा हिस्सा आपूर्ति करती थी।

अभियोजकों का कहना है कि सतह से करीब 80 मीटर (260 फीट) नीचे "हाई-परफ़ॉर्मेंस विस्फोटक" लगाए गए थे: चार उपकरण, हर एक का वज़न 27 किलोग्राम तक, जो टाइमर से सक्रिय होते थे। उन्हें "गहरा शक" है कि सेर्ही के. ने चार गहरे समुद्री गोताखोरों सहित एक दल का नेतृत्व किया, जिसने एंड्रोमेडा नाम की किराए की यॉट का इस्तेमाल किया। एक बार जब यह जटिल, ख़तरनाक मिशन पूरा हो गया, तो तोड़फोड़ करने वाले वापस यूक्रेन में खिसक गए, और जाहिर तौर पर उन्हें उस डीएनए सबूत का अंदाज़ा नहीं था जो कुछ लोगों ने नाव पर छोड़ दिया था।

जैसे ही विस्फोटों की ख़बर फैली, विशेषज्ञों और कुछ सरकारों ने एक ही नतीजे पर पहुंचने की जल्दी की: मॉस्को को दोष दो। आख़िर रूस का हाइब्रिड हमलों और ऊर्जा आपूर्ति को राजनीतिक दबाव के हथियार की तरह इस्तेमाल करने का इतिहास रहा है। लेकिन जब टीवी-रेडियो पर टिप्पणीकार विस्फोट स्थल के पास "संदिग्ध" रूसी नौसेना गतिविधि का हवाला देते हुए शोर मचा रहे थे, जर्मन पुलिस ने शोर को नज़रअंदाज़ किया और फ़ॉरेंसिक सुरागों के पीछे चलती रही।

जांचकर्ताओं द्वारा बनाए गए मामले में आरोप है कि सेर्ही के. हमले के लिए जर्मनी में एक जाली पासपोर्ट पर दाखिल हुए, जो संभवतः यूक्रेन की सुरक्षा एजेंसियों ने जारी किया था। इटली को भेजी गई प्रत्यर्पण फ़ाइलों में उनका नाम सेर्ही कुलिनिच बताया गया है। इससे शायद यह समझ आता है कि छुट्टी पर वे इतने शांत क्यों लग रहे थे। पिछले एक साल में वे बड़े पैमाने पर और बिना किसी घटना के यात्रा करते रहे थे। बीबीसी ने उनके असली पासपोर्ट की एक प्रति देखी है, जिसमें फ़्रांस, स्पेन और कनाडा जैसे देशों की दो दर्जन से ज़्यादा मुहरें हैं - सभी नॉर्ड स्ट्रीम हमलों के बाद की तारीखों की।

लेकिन 13 अगस्त 2025 तक, जर्मनी अपने मुख्य संदिग्ध की पहचान कर चुका था, और इस बार, जब सेर्ही के. पोलैंड में दाखिल हुए, तो उनका पता लग गया। इतालवी पुलिस का कहना है कि असल गिरफ़्तारी वारंट 18 अगस्त को ही जारी हुआ था, जब वे दक्षिण की ओर जा चुके थे और पोलैंड छोड़ चुके थे, जिससे संकेत मिलता है कि जर्मनों को भरोसा नहीं था कि उनके पड़ोसी सहयोग करेंगे और उन्हें हिरासत में लेंगे। जब उनकी पत्नी ने ला पेस्काचिया में बुकिंग की, तब तक वे आधिकारिक रूप से वांटेड थे। चेक-इन पर जैसे ही उन्होंने अपना पासपोर्ट दिखाया, स्थानीय काराबिनिएरी को स्वचालित अलर्ट मिल गया। पुलिस उस रात देर से पहुंची और सेर्ही के. को ग्लैम्पिंग साइट और उनके परिवार से हथकड़ी लगाकर ले गई।

नॉर्ड स्ट्रीम के किसी भी संदिग्ध ने सार्वजनिक रूप से कुछ नहीं कहा है, और कोई भी विस्फोटों में अपनी भूमिका स्वीकार नहीं करता। लेकिन मैंने इस मामले में फंसे कुछ यूक्रेनियों और उनके करीबी लोगों से बात की है। "जो कोई भी इस मिशन में शामिल होने की बात मान लेता है, वह तुरंत रूस का निशाना बन जाता है," एक सूत्र ने समझाया। "जिसने भी यह किया, वह कभी इसकी पुष्टि नहीं कर सकता।"

नॉर्ड स्ट्रीम एक बड़ा निवेश था और ईंधन बिक्री में मॉस्को के लिए बड़ी रकम का मूल्य रखता था। लेकिन इसने जर्मनी और अन्य देशों को निर्भर भी बना दिया, जिससे रूस को यूरोप पर भारी दबाव बनाने का मौका मिला। यही कारण है कि यूक्रेन, अमेरिका और ख़ास तौर पर पोलैंड सभी इसे नफ़रत की नज़र से देखते थे। अनोथ