Toen Trump in 2016 en opnieuw in 2024 werd gekozen, met de belofte om de federale overheid vijandig te maken tegenover klimaatactie, hielden klimaatvoorvechters vol dat deelstaten en lokale overheden de fakkel zouden overnemen. Dat is de these van de coalitie 'America Is All In', die steden en staten samenbrengt die beloven de 'klimaatverplichtingen' van Amerika hoog te houden '[b]ij afwezigheid van federaal leiderschap'. Het onuitgesproken voorbehoud: de staten die vooropliepen op het gebied van klimaatbeleid waren geconcentreerd in een paar liberale bolwerken zoals New England en de Westkust.

De historische overwinning van de Democratische Partij bij de tussentijdse verkiezingen van deze week zou dat kunnen veranderen. De Democraten veroverden de controle over beide kamers van de staatswetgeving en het gouverneurshuis - een 'trifecta' - in Arizona, Pennsylvania en Wisconsin, drie staten die jaren of decennia onder Republikeinse of verdeelde controle stonden en achterliepen op het gebied van steun voor schone energie. De Democraten herstelden deze week ook trifecta's in Minnesota, Michigan en Nevada, hoewel die staten voor het laatst eerder dit decennium een verenigde Democratische controle hadden.

'Het is onmogelijk om te overdrijven hoe monumentaal deze resultaten zijn', zei David Weiskopf, senior beleidsdirecteur bij Climate Cabinet, een non-profitorganisatie die werkt aan de verkiezing van klimaatgerichte kandidaten en het doorvoeren van staatsklimaatbeleid. Hij merkte op dat de zes staten waar de Democraten trifecta's veiligstelden, tot de grootste uitstoters ter wereld zouden behoren als ze een eigen land waren, vergelijkbaar met Canada en Saoedi-Arabië. 'Dit is gewoon een enorme kans om vooruitgang te boeken.'

Hier is hoe de verkiezing de sluizen zou kunnen openen voor nieuw klimaatbeleid in Wisconsin, Pennsylvania en Arizona.

Vergeleken met zijn buren in het Boven-Midwesten is Wisconsin veel minder ambitieus geweest in het afstappen van fossiele brandstoffen in zijn energiesector. Terwijl Michigan en Minnesota wetten aannamen die voorschrijven dat alle elektriciteit tegen 2040 uit schone bronnen moet komen, stelde Wisconsin meer dan twee decennia geleden een schamele norm van 10 procent hernieuwbare elektriciteit vast. Het overschreed dat doel ruimschoots, maar stelde nooit een nieuw doel. In tegenstelling tot de meeste andere staten vereist het niet eens dat nutsbedrijven plannen maken voor wat voor soort elektriciteitscentrales ze willen bouwen. De staat haalt een groter deel van zijn elektriciteit uit kolen dan zijn directe buren.

Voorstanders van hernieuwbare energie in de Badger State geloven dat ze op korte termijn winst kunnen boeken met de eerste trifecta van de Democraten sinds 2010. Erik Kanter, beleidsdirecteur van de non-profitorganisatie Clean Wisconsin, zei dat de nieuwe wetgever het eens kan worden over het 'laaghangende fruit' van het verplichten van nutsbedrijven om voor de toekomst te plannen, wat volgens hem meer van hen ertoe zal aanzetten hernieuwbare energie te bouwen in plaats van de levensduur van gas- en kolencentrales te verlengen. De wetgever van Wisconsin slaagde er dit jaar niet in een wet aan te nemen die datacenters verplicht stroom uit schone bronnen te halen, en Kanter verwacht dat een dergelijke maatregel zal worden aangenomen zodra de Democraten de controle overnemen. De wetgever zal waarschijnlijk ook programma's zoals Knowles-Nelson nieuw leven inblazen, een langbestaand fonds voor parken en ecosysteembehoud dat ooit tweepartijdige steun genoot maar de afgelopen jaren Republikeinse steun heeft verloren.

Weiskopf van Climate Cabinet gelooft dat er nog ambitieuzere stappen in het verschiet liggen. Hij verwacht dat de nieuwe lichting wetgevers van Wisconsin zal streven naar een 100 procent schone elektriciteitsnorm, waarmee hij wat hij noemt een 'gat ter grootte van Wisconsin' in het Boven-Midwesten vult. Dat zou niet alleen helpen om kolen in de staat uit te faseren, maar ook buurstaten gemakkelijker maken hun klimaatdoelen te halen, aangezien de hele regio hetzelfde onderling verbonden elektriciteitsnet deelt.

De Senaat van Pennsylvania staat bij Democraten al lang bekend als de plek waar klimaatbeleid gaat sterven. Hoewel de partij een paar jaar geleden het lagerhuis wist te veroveren, weigerden Republikeinse leiders in de hogere kamer vaak klimaatwetten in stemming te brengen. De status van de Keystone State als grote producent van zowel aardgas als kolen maakte het ook moeilijk om binnen de Democratische Partij overeenstemming te bereiken over voorstellen voor schone energie.

'Je wilt jezelf niet volledig laten voorstellen wat het kan zijn, omdat je in het verleden bent teleurgesteld', zei Lindsey Will