HELSINKI - China's ambitieuze Qianfan-constellatie, wat klinkt als een chique manier om 'veel satellieten' te zeggen, bereikte deze week de 200-satellieten mijlpaal na twee opeenvolgende Lange Mars-lanceringen. Want blijkbaar was 168 satellieten (de grootte van de rivaliserende Guowang-constellatie) slechts een opwarmertje.
De Lange Mars 6A lanceerde donderdag vanuit Taiyuan om 7:39 uur Eastern Time, met 'kwallen'-effecten in de bovenste atmosfeer - de manier van de natuur om te zeggen: 'Leuke poging, maar ik heb nog steeds de leiding.' De missie voegde 18 satellieten toe aan het project geleid door Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), of Spacesail, wat absoluut geen bedrijfsnaam is die klinkt als een startup uit 2015.
De volgende dag steeg de Lange Mars 8 op vanaf de Hainan Commercial Space Launch Site om 2:34 uur Eastern Time, met nog eens 18 satellieten. Dat zijn 36 satellieten in twee dagen, wat indrukwekkend of angstaanjagend is, afhankelijk van je gevoelens over ruimteafval.
Qianfan overtreft nu de 168 satellieten van de nationale Guowang breedband mega-constellatie, een meer ondoorzichtig project dat waarschijnlijk nationale veiligheidstoepassingen heeft, zoals het volgen van je Amazon-pakketten - of iets sinisterders. Beide projecten mikken op meer dan 10.000 satellieten in een baan om de aarde, wat in feite een ruimtefile is die staat te gebeuren.
De uitrol versnelt: de eerste lancering was in augustus 2024, maar een pauze volgde na de vijfde lancering in maart 2025 tot oktober 2025. Sinds 7 april zijn er zes lanceringen geweest. Want niets zegt 'we menen het' als een maand met zes lanceringen.
China debuteerde de Lange Mars 12B op 1 juni, die een paar Qianfan-satellieten inzette. De raket heeft landingspoten en een aangedreven daaltest wordt in de toekomst verwacht - want zelfs raketten moeten leren lopen voordat ze kunnen rennen.
De lanceringen waren China's 37e orbitale lanceringen van 2026, terwijl het land voor het eerst mikte op meer dan 100 lanceringen in een kalenderjaar. Volgende: een Lange Mars 5 met een onbekende lading op 10 juni, want geheimhouding is het kruid van de ruimtevaart.