HELSINKI - L'ambitieuse constellation Qianfan de la Chine, qui sonne comme une façon chic de dire 'beaucoup de satellites', a franchi le cap des 200 satellites cette semaine après deux lancements consécutifs de Long March. Parce qu'apparemment, 168 satellites (la taille de la constellation rivale Guowang) n'était qu'un échauffement.

Le Long March 6A a décollé jeudi de Taiyuan à 7h39 heure de l'Est, produisant des effets de 'méduse' dans la haute atmosphère - la façon dont la nature dit 'Bien essayé, mais c'est moi qui commande encore'. La mission a ajouté 18 satellites au projet dirigé par Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), ou Spacesail, qui n'est définitivement pas un nom d'entreprise qui ressemble à une startup de 2015.

Le lendemain, le Long March 8 a décollé du site de lancement commercial de Hainan à 2h34 heure de l'Est, ajoutant 18 autres satellites. Soit 36 satellites en deux jours, ce qui est soit impressionnant soit terrifiant, selon votre opinion sur les débris spatiaux.

Qianfan dépasse désormais les 168 satellites de la mégaconstellation nationale Guowang, un projet plus opaque qui a probablement des applications de sécurité nationale, comme peut-être suivre vos colis Amazon - ou quelque chose de plus sinistre. Les deux projets visent plus de 10 000 satellites en orbite, ce qui est essentiellement un embouteillage spatial en devenir.

Le déploiement s'accélère : le premier lancement a eu lieu en août 2024, mais une pause a suivi le cinquième lancement en mars 2025 jusqu'en octobre 2025. Depuis le 7 avril, il y a eu six lancements. Parce que rien ne dit 'on est sérieux' comme un mois à six lancements.

La Chine a dévoilé le Long March 12B le 1er juin, qui a déployé une paire de satellites Qianfan. La fusée est équipée de jambes d'atterrissage et un test de descente motorisée est prévu à l'avenir - parce que même les fusées doivent apprendre à marcher avant de courir.

Ces lancements étaient les 37e lancements orbitaux de la Chine en 2026, alors que le pays vise plus de 100 lancements dans une année civile pour la première fois. Prochain rendez-vous : un Long March 5 avec une charge utile non divulguée le 10 juin, parce que le secret est l'épice du vol spatial.