헬싱키 - 중국의 야심찬 첸판 별자리(참 멋진 말로 '위성 잔뜩'이라는 뜻)가 이번 주 두 번의 연속 창정 발사로 위성 200개를 돌파했다. 168개(라이벌 궈왕 별자리 규모)는 그저 워밍업이었나 보다.
창정 6A는 목요일 오전 7시 39분(동부 시간) 타이위안에서 발사돼 상층 대기에 '해파리' 효과를 일으켰다. 자연이 '잘했어, 하지만 내가 여전히 주인이다'라고 말하는 방식이다. 이 임무는 상하이 스페이스콤 위성 기술(SSST), 일명 스페이스세일이 이끄는 프로젝트에 18개의 위성을 추가했다. 2015년 스타트업 이름처럼 들리지 않는 회사 이름이다.
다음 날, 창정 8은 오전 2시 34분(동부 시간) 하이난 상업 우주 발사장에서 이륙해 또 18개의 위성을 추가했다. 이틀 만에 36개 위성이다. 우주 쓰레기에 대한 당신의 감정에 따라 인상적이거나 무섭거나다.
첸판은 이제 국가 궈왕 광대역 메가 별자리의 168개 위성을 넘어섰다. 궈왕은 더 모호한 프로젝트로, 아마존 패키지를 추적하거나 더 사악한 용도로 국가 안보에 활용될 가능성이 크다. 두 프로젝트 모두 1만 개 이상의 위성을 궤도에 올리는 것을 목표로 하는데, 이는 말 그대로 우주 교통 체증이다.
배치는 가속화되고 있다. 첫 발사는 2024년 8월이었지만, 2025년 3월 다섯 번째 발사 후 2025년 10월까지 중단됐다. 4월 7일 이후로 6번의 발사가 있었다. '우리는 진지하다'는 말은 한 달에 6번 발사로 증명된다.
중국은 6월 1일 창정 12B를 처음 선보였으며, 이 로켓은 첸판 위성 한 쌍을 배치했다. 로켓에는 착륙 다리가 장착되어 있으며, 추후 동력 하강 시험이 예정되어 있다. 로켓도 달리기 전에 걷는 법을 배워야 하니까.
이번 발사는 2026년 중국의 37번째 궤도 발사였으며, 중국은 사상 처음으로 한 해 100회 이상 발사를 목표로 하고 있다. 다음은 6월 10일 미공개 탑재체를 실은 창정 5호 발사다. 비밀은 우주 비행의 양념이니까.