China trapte een drukke ruimteweek af door een paar geheime satellieten in een gloednieuwe baan te lanceren, slechts enkele uren nadat het zijn orbitale communicatierelaisnetwerk had geüpgraded. Want waarom zou je dingen één voor één doen als je ze allemaal tegelijk kunt doen?
De Lange Mars 6A-raket steeg op om 21:00 uur Eastern Time op 29 juli (01:00 UTC, 30 juli) vanaf het Taiyuan Satellite Launch Center, met aan boord wat de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) beschreef als communicatietechnologie-testsatellieten 27A en 27B (TJS-27A en 27B). CASC, met de gebruikelijke behulpzame vaagheid, zei dat de satellieten bedoeld zijn voor satellietcommunicatie, omroep, televisie, datatransmissie en gerelateerde technologie-experimenten. Geen verdere details, want dat zou het plezier bederven.
De Amerikaanse Space Force spotte later het paar in banen op 1.153 kilometer hoogte met een hellingshoek van 64,8 graden. Jonathan McDowell, een voormalig astrofysicus en ruimteactiviteitentracker, merkte op X op dat deze banen kenmerkend zijn voor time-delay-of-arrival (TDOA) elektronische inlichtingensatellieten - het Amerikaanse equivalent is het geheime Naval Ocean Surveillance System (NOSS). "Eerdere Chinese missies in deze baan kregen een Yaogan- in plaats van TJS-dekmantelnaam," observeerde McDowell, wat bewijst dat zelfs in de ruimte naamgevingsconventies ertoe doen.
Dergelijke satellieten worden verondersteld te worden gebruikt voor elektronische inlichtingen (ELINT) en signaalinlichtingen (SIGINT). Yaogan- en NOSS-satellieten vliegen meestal in trio's, in driehoekige formaties. Het is onduidelijk of TJS-27A en B als paar zullen opereren, het begin vormen van een gedeeltelijk constellatie, of iets heel anders zullen proberen. Want waarom zou je je aan een plan houden als je iedereen kunt laten raden?
TJS-ruimtevaartuigen zijn geheime satellieten die tot nu toe meestal in geosynchrone banen hingen, met TJS-13 en TJS-21 naar Molniya-banen gestuurd. TJS-3, gelanceerd in 2018, liet een object los dat vervolgens manoeuvreerde - blijkbaar een subsatelliet met gecoördineerde bewegingen. De hoofdsatelliet maakte later nauwe naderingen tot Amerikaanse satellieten, wat ofwel vriendelijk zwaaien is of iets anders. Westerse analisten denken dat de serie zich bezighoudt met signaalinlichtingen, vroegtijdige waarschuwing en satellietinspectie ter ondersteuning van het Volksbevrijdingsleger (PLA).
De Lange Mars 6A is China's eerste vloeibare stuwstofraket met vaste raketboosters. Het had vroeg te maken met fragmentatiegebeurtenissen in een baan, maar is sindsdien gebruikt voor megaconstellatielanceringen (Guowang, Qianfan) en twee Yaogan-50-satellieten in ongebruikelijke, sterk retrograde banen. Allemaal in een dag werk.
Slechts enkele uren eerder lanceerde China de eerste van zijn derde generatie datarelay-communicatiesatellieten, vergelijkbaar met het Amerikaanse Tracking and Data Relay Satellite System (TDRSS). Een Lange Mars 7A steeg op vanaf het Wenchang Satellite Launch Center om 7:50 uur Eastern Time (11:50 UTC) op 29 juli, op weg naar een geosynchrone transferbaan, met aan boord Tianlian-3 (01).
CAST ontwikkelde deze satelliet, onderdeel van een geostationair programma om relay-, tracking- en controleondersteuning te bieden voor bemande ruimtevaartuigen, het Tiangong-ruimtestation en andere missies. Deze lancering kwam minder dan een week na Tianlian-2 (06), waarvan de Lange Mars 3B-raket tijdens de klim door de bliksem werd getroffen - want zelfs raketten hebben een dramatische entree nodig.
Derde generatie Tianlian-satellieten gebruiken de DFH-4E (verbeterde) bus, terwijl tweede generatie de standaard DFH-4 gebruikte. CAST zegt dat Tianlian-3 nieuwe generatie ladingen heeft en sterk verbeterde parallelle datatransmissie voor meerdere gebruikers. De eerste Tianlian werd gelanceerd in 2008, tweede generatie begon in 2019, en nu zijn we op versie drie. Vooruitgang!
Dit waren China's 52e en 53e lanceringen van 2026, waarmee het land op koers ligt om voor het eerst meer dan 100 lanceringen in een kalenderjaar te overschrijden. De Lange Mars 7A-lancering was ook de 50e succesvolle missie vanaf Wenchang, dat in 2016 werd geopend. Het ruimtehavens heeft Tiangong-constructie, bevoorrading, Mars- en maanmonsterretourmissies afgehandeld. Het zal later in augustus de Chang'e-7-maanmissie naar de zuidpool huisvesten.