La Chine a donné le coup d'envoi d'une semaine spatiale chargée en lançant une paire de satellites secrets sur une toute nouvelle orbite, quelques heures seulement après avoir amélioré son réseau de relais de communication orbital. Parce que pourquoi faire les choses une à la fois quand on peut tout faire en même temps ?

La fusée Longue Marche 6A a décollé à 21h00, heure de l'Est, le 29 juillet (01h00 UTC, 30 juillet) depuis le centre de lancement de satellites de Taiyuan, transportant ce que la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) a décrit comme des satellites de test de technologie de communication 27A et 27B (TJS-27A et 27B). La CASC, avec la vague habituelle et utile, a déclaré que les satellites sont destinés à la communication par satellite, à la radiodiffusion, à la télévision, à la transmission de données et aux expériences de technologie connexes. Pas plus de détails, parce que cela gâcherait le plaisir.

La Force spatiale américaine a ensuite repéré la paire sur des orbites à 1 153 kilomètres d'altitude avec une inclinaison de 64,8 degrés. Jonathan McDowell, ancien astrophysicien et observateur d'activités spatiales, a noté sur X que ces orbites sont caractéristiques des satellites de renseignement électronique à différence de temps d'arrivée (TDOA) - l'équivalent américain étant le système classifié de surveillance océanique navale (NOSS). « Les missions antérieures de la Chine sur cette orbite ont reçu un nom de couverture Yaogan plutôt que TJS », a observé McDowell, prouvant que même dans l'espace, les conventions de dénomination comptent.

On pense que ces satellites sont destinés à la collecte de renseignements électroniques (ELINT) et de renseignements sur les signaux (SIGINT). Les satellites Yaogan et NOSS volent généralement en triplets, en orbite en formation triangulaire. On ne sait pas si TJS-27A et B fonctionneront en paire, formeront le début d'une constellation partielle ou tenteront quelque chose de complètement différent. Parce que pourquoi s'engager dans un plan quand on peut laisser tout le monde deviner ?

Les engins spatiaux TJS sont des satellites classifiés qui, jusqu'à présent, traînaient surtout sur des orbites géosynchrones, avec TJS-13 et TJS-21 envoyés sur des orbites de Molniya. TJS-3, lancé en 2018, a libéré un objet qui a ensuite manœuvré - un sous-satellite avec des mouvements coordonnés, apparemment. Le satellite principal a ensuite fait des approches rapprochées de satellites américains, ce qui est soit un signe amical, soit autre chose. Les analystes occidentaux pensent que la série s'occupe du renseignement sur les signaux, de l'alerte précoce et de l'inspection de satellites pour soutenir l'Armée populaire de libération (APL).

La Longue Marche 6A est la première fusée chinoise à propergol liquide avec des propulseurs à poudre. Elle a connu des problèmes précoces de fragmentation en orbite, mais a depuis été utilisée pour des lancements de mégaconstellations (Guowang, Qianfan) et deux satellites Yaogan-50 sur des orbites inhabituelles, fortement rétrogrades. Tout dans une journée de travail.

Quelques heures plus tôt, la Chine a lancé le premier de ses satellites de relais de données de troisième génération, semblable au système de satellites de relais de données et de suivi (TDRSS) des États-Unis. Une Longue Marche 7A a décollé du centre de lancement de satellites de Wenchang à 7h50, heure de l'Est (11h50 UTC) le 29 juillet, se dirigeant vers une orbite de transfert géosynchrone, transportant Tianlian-3 (01).

CAST a développé ce satellite, qui fait partie d'un programme géostationnaire pour fournir un soutien de relais, de suivi et de contrôle pour les engins spatiaux habités, la station spatiale Tiangong et d'autres missions. Ce lancement est intervenu moins d'une semaine après Tianlian-2 (06), dont la fusée Longue Marche 3B a été frappée par la foudre lors de l'ascension - parce que même les fusées ont besoin d'une entrée dramatique.

Les satellites Tianlian de troisième génération utilisent le bus DFH-4E (amélioré), tandis que la deuxième génération utilisait le DFH-4 standard. CAST affirme que Tianlian-3 a des charges utiles de nouvelle génération et une transmission de données parallèle multi-utilisateurs grandement améliorée. Le premier Tianlian a été lancé en 2008, la deuxième génération a commencé en 2019, et maintenant nous en sommes à la version trois. Le progrès !

C'étaient les 52e et 53e lancements de la Chine en 2026, ce qui met le pays sur la bonne voie pour dépasser les 100 lancements en une année civile pour la première fois. Le lancement de la Longue Marche 7A était également la 50e mission réussie depuis Wenchang, qui a ouvert en 2016. Le spatioport a géré la construction de Tiangong, le ravitaillement, Mars et les missions de retour d'échantillons lunaires. Il accueillera la mission Chang'e-7 d'atterrissage au pôle sud lunaire plus tard en août.