A China deu início a uma semana espacial movimentada lançando um par de satélites secretos em uma órbita totalmente nova, apenas horas depois de atualizar sua rede de retransmissão de comunicações orbitais. Por que fazer as coisas uma de cada vez quando se pode fazer todas de uma vez?
O foguete Longa Marcha 6A decolou às 21h00 (horário do leste) de 29 de julho (01h00 UTC, 30 de julho) do Centro de Lançamento de Satélites de Taiyuan, transportando o que a China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) descreveu como satélites de teste de tecnologia de comunicação 27A e 27B (TJS-27A e 27B). A CASC, com a habitual vagueza útil, disse que os satélites são para comunicação via satélite, radiodifusão, televisão, transmissão de dados e experimentos de tecnologia relacionados. Nenhum detalhe adicional, porque isso estragaria a diversão.
A Força Espacial dos EUA posteriormente avistou o par em órbitas de 1.153 quilômetros de altitude com inclinação de 64,8 graus. Jonathan McDowell, ex-astrofísico e rastreador de atividades espaciais, observou no X que essas órbitas são características de satélites de inteligência eletrônica de diferença de tempo de chegada (TDOA) - o equivalente dos EUA sendo o classificado Sistema de Vigilância Oceânica Naval (NOSS). "As missões anteriores da China nesta órbita receberam um nome de cobertura Yaogan em vez de TJS", observou McDowell, provando que mesmo no espaço, as convenções de nomenclatura importam.
Acredita-se que tais satélites sejam para coleta de inteligência eletrônica (ELINT) e inteligência de sinais (SIGINT). Os satélites Yaogan e NOSS normalmente voam em trigêmeos, orbitando em formações triangulares. Não está claro se TJS-27A e B operarão como um par, formarão o início de uma constelação parcial ou tentarão algo totalmente diferente. Por que se comprometer com um plano quando se pode manter todos adivinhando?
Os satélites TJS são satélites classificados que, até agora, na maioria das vezes ficavam em órbitas geoestacionárias, com TJS-13 e TJS-21 enviados para órbitas Molniya. O TJS-3, lançado em 2018, liberou um objeto que então manobrou - um subsatélite com movimentos coordenados, aparentemente. O satélite principal posteriormente fez aproximações próximas a satélites dos EUA, o que é ou um aceno amigável ou outra coisa. Analistas ocidentais pensam que a série lida com inteligência de sinais, alerta precoce e inspeção de satélites para apoiar o Exército de Libertação do Povo (ELP).
O Longa Marcha 6A é o primeiro foguete de propelente líquido da China com propulsores de foguete sólido. Teve problemas iniciais com eventos de fragmentação em órbita, mas desde então tem sido usado para lançamentos de megaconstelações (Guowang, Qianfan) e dois satélites Yaogan-50 em órbitas incomuns, altamente retrógradas. Tudo em um dia de trabalho.
Apenas horas antes, a China lançou o primeiro de seus satélites de retransmissão de dados de terceira geração, semelhante ao Sistema de Satélites de Rastreamento e Retransmissão de Dados (TDRSS) dos EUA. Um Longa Marcha 7A decolou do Centro de Lançamento de Satélites de Wenchang às 7h50 (horário do leste) (11h50 UTC) de 29 de julho, com destino à órbita de transferência geoestacionária, carregando o Tianlian-3 (01).
A CAST desenvolveu este satélite, parte de um programa geoestacionário para fornecer suporte de retransmissão, rastreamento e controle para naves espaciais tripuladas, a estação espacial Tiangong e outras missões. Este lançamento ocorreu menos de uma semana após o Tianlian-2 (06), cujo foguete Longa Marcha 3B foi atingido por um raio durante a subida - porque até os foguetes precisam de uma entrada dramática.
Os satélites Tianlian de terceira geração usam o barramento DFH-4E (aprimorado), enquanto os de segunda geração usavam o DFH-4 padrão. A CAST diz que o Tianlian-3 tem cargas úteis de nova geração e transmissão de dados paralela multiusuário muito aprimorada. O primeiro Tianlian foi lançado em 2008, a segunda geração começou em 2019, e agora estamos na versão três. Progresso!
Estes foram o 52º e 53º lançamentos da China em 2026, colocando o país no caminho para exceder 100 lançamentos em um ano civil pela primeira vez. O lançamento do Longa Marcha 7A também foi a 50ª missão bem-sucedida de Wenchang, que abriu em 2016. O espaçoporto lidou com a construção de Tiangong, reabastecimento, Marte e missões de retorno de amostras lunares. Ele sediará a missão Chang'e-7 de pouso no polo sul lunar no final de agosto.