Kina inledde en hektisk rymdvecka genom att skjuta upp ett par hemliga satelliter i en helt ny bana, bara timmar efter att ha uppgraderat sitt orbitala kommunikationsrelänät. Varför göra en sak i taget när man kan göra allt på en gång?

Long March 6A-raketen lyfte klockan 21:00 östlig tid den 29 juli (01:00 UTC, 30 juli) från Taiyuan Satellite Launch Center, med vad China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) beskrev som kommunikationstekniska testsatelliter 27A och 27B (TJS-27A och 27B). CASC, med sedvanlig hjälpsam vaghet, sade att satelliterna är för satellitkommunikation, sändning, television, dataöverföring och relaterade teknikexperiment. Inga ytterligare detaljer, för det skulle förstöra det roliga.

USA:s rymdstyrka upptäckte senare paret i omloppsbanor på 1 153 kilometers höjd med en inklination på 64,8 grader. Jonathan McDowell, tidigare astrofysiker och rymdaktivitetsbevakare, noterade på X att dessa banor är karakteristiska för elektroniska underrättelsesatelliter av typen time-delay-of-arrival (TDOA) - den amerikanska motsvarigheten är det hemliga Naval Ocean Surveillance System (NOSS). "Kinas tidigare uppdrag i denna bana fick täcknamnet Yaogan snarare än TJS", observerade McDowell, vilket bevisar att även i rymden spelar namnkonventioner roll.

Sådana satelliter tros vara för elektronisk underrättelseinhämtning (ELINT) och signalunderrättelse (SIGINT). Yaogan- och NOSS-satelliter flyger vanligtvis i trillingar, i triangulära formationer. Det är oklart om TJS-27A och B kommer att operera som ett par, utgöra början på en partiell konstellation, eller försöka något helt annat. För varför binda sig vid en plan när man kan hålla alla gissande?

TJS-rymdfarkoster är hemliga satelliter som hittills mest höll till i geosynkrona banor, med TJS-13 och TJS-21 skickade till Molnijabanor. TJS-3, som lanserades 2018, släppte ett föremål som sedan manövrerade - en subsatellit med koordinerade rörelser, tydligen. Huvudsatelliten gjorde senare nära inflygningar mot amerikanska satelliter, vilket antingen är vänlig vinkning eller något annat. Västerländska analytiker tror att serien hanterar signalunderrättelse, tidig varning och satellitinspektion för att stödja Folkets befrielsearmé (PLA).

Long March 6A är Kinas första flytande bränsleraket med fasta raketboosters. Den hade tidiga problem med fragmenteringshändelser i omloppsbana, men har sedan dess använts för megakonstellationsuppskjutningar (Guowang, Qianfan) och två Yaogan-50-satelliter i ovanliga, starkt retrograda banor. Allt i en dags arbete.

Bara timmar tidigare sköt Kina upp den första av sina tredje generationens datareläsatelliter, liknande USA:s Tracking and Data Relay Satellite System (TDRSS). En Long March 7A lyfte från Wenchang Satellite Launch Center klockan 07:50 östlig tid (11:50 UTC) den 29 juli, på väg mot geosynkron överföringsbana, med Tianlian-3 (01).

CAST utvecklade denna satellit, en del av ett geostationärt program för att tillhandahålla relä-, spårnings- och kontrollstöd för bemannade rymdfarkoster, Tiangong-rymdstationen och andra uppdrag. Denna uppskjutning kom mindre än en vecka efter Tianlian-2 (06), vars Long March 3B-raket träffades av blixten under uppstigningen - för även raketer behöver en dramatisk entré.

Tredje generationens Tianlian-satelliter använder DFH-4E (förbättrad) buss, medan andra generationen använde standard DFH-4. CAST säger att Tianlian-3 har ny generationens nyttolaster och kraftigt förbättrad parallell dataöverföring för flera användare. Den första Tianlian lanserades 2008, andra generationen började 2019, och nu är vi på version tre. Framsteg!

Dessa var Kinas 52:a och 53:e uppskjutningar 2026, vilket sätter landet på kurs att överstiga 100 uppskjutningar under ett kalenderår för första gången. Long March 7A-uppskjutningen var också det 50:e framgångsrika uppdraget från Wenchang, som öppnade 2016. Rymdhamnen har hanterat Tiangong-bygget, försörjning, Mars- och månprovsreturuppdrag. Den kommer att vara värd för Chang'e-7 månens sydpolslandningsuppdrag senare i augusti.

Wenchan