China comenzó una semana espacial ajetreada lanzando un par de satélites secretos a una órbita completamente nueva, solo horas después de mejorar su red de retransmisión de comunicaciones orbitales. Porque, ¿para qué hacer las cosas de una en una cuando puedes hacerlas todas a la vez?

El cohete Larga Marcha 6A despegó a las 9:00 p.m. hora del Este del 29 de julio (01:00 UTC del 30 de julio) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan, llevando lo que la Corporación de Ciencia y Tecnología Aeroespacial de China (CASC) describió como satélites de prueba de tecnología de comunicaciones 27A y 27B (TJS-27A y 27B). CASC, con la habitual vaguedad útil, dijo que los satélites son para comunicaciones por satélite, radiodifusión, televisión, transmisión de datos y experimentos de tecnología relacionados. Sin más detalles, porque eso arruinaría la diversión.

La Fuerza Espacial de EE. UU. más tarde detectó el par en órbitas de 1,153 kilómetros de altitud con una inclinación de 64.8 grados. Jonathan McDowell, ex astrofísico y rastreador de actividad espacial, señaló en X que estas órbitas son características de los satélites de inteligencia electrónica de tiempo de llegada (TDOA), cuyo equivalente estadounidense es el clasificado Sistema de Vigilancia Oceánica Naval (NOSS). "Las misiones anteriores de China en esta órbita recibieron un nombre de cubierta Yaogan en lugar de TJS", observó McDowell, demostrando que incluso en el espacio, las convenciones de nombres importan.

Se cree que tales satélites son para la recopilación de inteligencia electrónica (ELINT) y de señales (SIGINT). Los satélites Yaogan y NOSS típicamente vuelan en tríos, orbitando en formaciones triangulares. No está claro si TJS-27A y B operarán como un par, formarán el inicio de una constelación parcial, o intentarán algo completamente diferente. Porque, ¿para qué comprometerse con un plan cuando puedes mantener a todos adivinando?

Las naves TJS son satélites clasificados que, hasta ahora, en su mayoría se quedaban en órbitas geosíncronas, con TJS-13 y TJS-21 enviados a órbitas Molniya. TJS-3, lanzado en 2018, liberó un objeto que luego maniobró - un subsatélite con movimientos coordinados, aparentemente. El satélite principal más tarde hizo acercamientos cercanos a satélites estadounidenses, lo cual es un saludo amistoso o algo más. Los analistas occidentales piensan que la serie maneja inteligencia de señales, alerta temprana e inspección de satélites para apoyar al Ejército Popular de Liberación (EPL).

La Larga Marcha 6A es el primer cohete de propulsante líquido de China con cohetes de refuerzo sólidos. Tuvo problemas tempranos con eventos de fragmentación en órbita, pero desde entonces se ha utilizado para lanzamientos de megaconstelaciones (Guowang, Qianfan) y dos satélites Yaogan-50 en órbitas inusuales, altamente retrógradas. Todo en un día de trabajo.

Solo horas antes, China lanzó el primero de sus satélites de retransmisión de datos de tercera generación, similar al Sistema de Satélites de Rastreo y Retransmisión de Datos (TDRSS) de EE. UU. Un Larga Marcha 7A despegó desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Wenchang a las 7:50 a.m. hora del Este (11:50 UTC) del 29 de julio, con destino a la órbita de transferencia geosíncrona, llevando el Tianlian-3 (01).

CAST desarrolló este satélite, parte de un programa geoestacionario para proporcionar soporte de retransmisión, rastreo y control para naves espaciales tripuladas, la estación espacial Tiangong y otras misiones. Este lanzamiento llegó menos de una semana después del Tianlian-2 (06), cuyo cohete Larga Marcha 3B fue alcanzado por un rayo durante el ascenso - porque incluso los cohetes necesitan una entrada dramática.

Los satélites Tianlian de tercera generación usan el bus DFH-4E (mejorado), mientras que los de segunda generación usaban el DFH-4 estándar. CAST dice que el Tianlian-3 tiene cargas útiles de nueva generación y transmisión de datos paralela multiusuario enormemente mejorada. El primer Tianlian se lanzó en 2008, la segunda generación comenzó en 2019, y ahora estamos en la versión tres. ¡Progreso!

Estos fueron los lanzamientos 52 y 53 de China en 2026, poniendo al país en camino de superar los 100 lanzamientos en un año calendario por primera vez. El lanzamiento del Larga Marcha 7A también fue la misión exitosa número 50 desde Wenchang, que abrió en 2016. El puerto espacial ha manejado la construcción de Tiangong, el reabastecimiento, Marte y las misiones de retorno de muestras lunares. Será el anfitrión de la misión Chang'e-7 al polo sur lunar a finales de agosto.