La Cina ha dato il via a una settimana spaziale intensa lanciando una coppia di satelliti segreti in un'orbita completamente nuova, poche ore dopo aver potenziato la sua rete di comunicazioni orbitali. Perché fare le cose una alla volta quando puoi farle tutte insieme?
Il razzo Lunga Marcia 6A è decollato alle 21:00 Eastern del 29 luglio (01:00 UTC del 30 luglio) dal Centro di lancio satellitare di Taiyuan, trasportando quelli che la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) ha descritto come satelliti per test di tecnologia di comunicazione 27A e 27B (TJS-27A e 27B). La CASC, con la solita vaghezza utile, ha detto che i satelliti sono per comunicazioni satellitari, radiodiffusione, televisione, trasmissione dati e relativi esperimenti tecnologici. Nessun ulteriore dettaglio, perché questo rovinerebbe il divertimento.
La U.S. Space Force ha successivamente individuato la coppia in orbite a 1.153 chilometri di altitudine con un'inclinazione di 64,8 gradi. Jonathan McDowell, ex astrofisico e tracciatore di attività spaziali, ha notato su X che queste orbite sono caratteristiche dei satelliti di intelligence elettronica a tempo di arrivo (TDOA) - l'equivalente statunitense è il classificato Naval Ocean Surveillance System (NOSS). "Le precedenti missioni cinesi in questa orbita avevano un nome di copertura Yaogan piuttosto che TJS", ha osservato McDowell, dimostrando che anche nello spazio le convenzioni di denominazione contano.
Si ritiene che tali satelliti siano per la raccolta di intelligence elettronica (ELINT) e intelligence delle comunicazioni (SIGINT). I satelliti Yaogan e NOSS tipicamente volano in terzine, orbitando in formazioni triangolari. Non è chiaro se TJS-27A e B opereranno come coppia, formeranno l'inizio di una costellazione parziale, o proveranno qualcosa di completamente diverso. Perché impegnarsi in un piano quando puoi tenere tutti a indovinare?
I veicoli spaziali TJS sono satelliti classificati che, fino ad ora, per lo più stazionavano in orbite geosincrone, con TJS-13 e TJS-21 inviati in orbite di Molniya. TJS-3, lanciato nel 2018, ha rilasciato un oggetto che poi ha manovrato - un sottosatellite con movimenti coordinati, a quanto pare. Il satellite principale ha successivamente effettuato avvicinamenti ravvicinati a satelliti statunitensi, il che è o un saluto amichevole o qualcos'altro. Gli analisti occidentali pensano che la serie gestisca intelligence delle comunicazioni, allarme precoce e ispezione satellitare per supportare l'Esercito Popolare di Liberazione (PLA).
La Lunga Marcia 6A è il primo razzo cinese a propellente liquido con booster a razzo solido. Ha avuto problemi iniziali con eventi di frammentazione in orbita, ma da allora è stato utilizzato per lanci di megacostellazioni (Guowang, Qianfan) e due satelliti Yaogan-50 in orbite insolite, altamente retrogradi. Tutto in una giornata di lavoro.
Poche ore prima, la Cina ha lanciato il primo dei suoi satelliti di comunicazione dati di terza generazione, simile al Tracking and Data Relay Satellite System (TDRSS) degli Stati Uniti. Una Lunga Marcia 7A è decollata dal Centro di lancio satellitare di Wenchang alle 7:50 Eastern (11:50 UTC) del 29 luglio, diretta verso l'orbita di trasferimento geosincrono, trasportando Tianlian-3 (01).
CAST ha sviluppato questo satellite, parte di un programma geostazionario per fornire supporto di relay, tracciamento e controllo per veicoli spaziali con equipaggio, la stazione spaziale Tiangong e altre missioni. Questo lancio è avvenuto meno di una settimana dopo Tianlian-2 (06), il cui razzo Lunga Marcia 3B è stato colpito da un fulmine durante la salita - perché anche i razzi hanno bisogno di un ingresso drammatico.
I satelliti Tianlian di terza generazione usano il bus DFH-4E (potenziato), mentre quelli di seconda generazione usavano il DFH-4 standard. CAST afferma che Tianlian-3 ha payload di nuova generazione e capacità di trasmissione dati parallela multiutente notevolmente migliorate. Il primo Tianlian è stato lanciato nel 2008, la seconda generazione è iniziata nel 2019, e ora siamo alla versione tre. Progresso!
Questi sono stati il 52° e 53° lancio della Cina nel 2026, mettendo il paese sulla buona strada per superare i 100 lanci in un anno solare per la prima volta. Il lancio della Lunga Marcia 7A è stato anche la 50ª missione riuscita da Wenchang, che ha aperto nel 2016. Lo spazioporto ha gestito la costruzione di Tiangong, rifornimenti, missioni su Marte e di ritorno di campioni lunari. Ospiterà la missione di atterraggio al polo sud lunare Chang'e-7 più avanti in agosto.