Xabi Alonso is fel van leer getrokken ter verdediging van Cole Palmer en houdt vol dat de Chelsea-nummer 10 nog steeds toegewijd is aan het spelen voor Engeland – en onthult dat de aanvallende middenvelder deze interlandperiode miste door een probleem dat verband houdt met de liesblessure die hem vorig seizoen een groot deel van het seizoen aan de kant hield.

De saga begon toen Thomas Tuchel, de manager van Engeland, zijn teleurstelling over Palmer niet verborgen hield nadat de 24-jarige zich vorige maand niet beschikbaar stelde voor het begin van de Nations League-campagne van het land. Tuchel zei dat Palmer "te veel kansen mist" om voor Engeland te spelen en trok openlijk in twijfel of Palmer überhaupt deel wilde uitmaken van de selectie. Niets zegt "ik geloof in je" zo goed als een publieke bevraging van iemands toewijding.

Palmer heeft vijf caps gewonnen sinds hij scoorde tegen Spanje in de finale van Euro 2024, maar zijn laatste terugtrekking was om oprechte redenen. Hij worstelde vorig seizoen met aanhoudende liespijn – wat ertoe leidde dat hij een plaats in Tuchels WK-selectie misliep – en voelde een lichte irritatie voorafgaand aan de nederlaag van Chelsea tegen Brentford vorige maand. De blessure vereist nog steeds zorgvuldig beheer, en Alonso is stellig dat de talisman van Chelsea van plan is voor Engeland te spelen.

"Het allerbelangrijkste voor Cole is dat hij volledig fit is, dat hij van zijn spel geniet, dat hij zich oké voelt," zei Alonso. "Wanneer hij dat niet is, zoals in de wedstrijd tegen Brentford, konden we zien dat hij worstelde. Hij is toegewijd, maar hij moet volledig fit zijn om te spelen. We hebben hem nodig – de club en het nationale team."

Het recente probleem is lang niet zo erg als toen Palmer vorig seizoen niet fatsoenlijk kon schieten. Rusten tijdens de langere break heeft geholpen. "Nu is hij prima," zei Alonso. "Hij voelt zich deze week beter. We gebruiken de eerste twee weken voor zijn herstel. Het is een beetje van de pubalgie die hij had."

Tuchel heeft volop concurrentie op het aanvallende middenveld, en het valt nog te bezien of hij Palmer selecteert voor de wedstrijden van volgende maand tegen Kroatië en Spanje. Alonso werd gevraagd of een speler echt als wereldklasse kan worden beschouwd als hij geen internationaal voetbal speelt. "Dingen gebeuren op natuurlijke wijze," zei hij. "Wanneer je voor je club laat zien dat je een speler van topniveau bent en je regelmaat hebt, is het normaal gesproken de natuurlijke weg dat je deel uitmaakt van het nationale team."

Alonso reageerde onverstoorbaar op het nieuws dat omroeper Piers Morgan Palmer een bottle job noemde omdat hij Engeland niet vertegenwoordigde. "Ik ken het commentaar niet en ik ken de man niet," zei hij – een reactie die zowel een afwijzing als een sneer weet te zijn in één zin.

Palmer verkeert dit seizoen in uitstekende vorm voor Chelsea en scoorde vier goals. Ze zullen hem op zijn best nodig hebben na drie competitiewedstrijden zonder overwinning. Alonso hoopt dat Reece James, Moisés Caicedo en Marco Palestra ook terugkeren van blessures tegen Bournemouth.