De Centers for Disease Control and Prevention (CDC) heeft bevestigd dat het een team naar de Canarische Eilanden van Spanje stuurt, waar het door hantavirus getroffen cruiseschip MV Hondius naar verwachting op zondag aankomt, en Amerikaanse passagiers zullen worden geëvacueerd naar een luchtmachtbasis in Nebraska. Deskundigen zeggen echter dat de VS niet voorbereid is op een dergelijke ziektebedreiging.

De beperkte rol van de CDC bij het reageren op de hantavirus-uitbraak roept vragen op, waaronder of het nu een kleinere rol heeft bij het reageren op gezondheidsschandalen. Het grootste deel van de respons is geleid door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), waar de VS geen lid meer van is.

De hantavirus-uitbraak werd op 2 mei gemeld aan de WHO; een twee dagen later uitgegeven kennisgeving werd bijgewerkt naar zeven bevestigde of vermoedelijke gevallen. Drie mensen waren overleden, één persoon was ernstig ziek en drie anderen hadden milde symptomen.

Op woensdag zei de CDC in een verklaring dat het "de situatie nauwlettend in de gaten houdt" en zei dat het ministerie van Buitenlandse Zaken leiding gaf aan een "overheidsbrede respons, waaronder direct contact met passagiers, diplomatieke coördinatie en samenwerking met binnenlandse en internationale gezondheidsautoriteiten".

Het was pas op donderdag dat de CDC zijn 24/7 noodcentrum in Atlanta activeerde om de recente hantavirus-uitbraak te monitoren en classificeerde het op het laagste activeringsniveau.

Laat op vrijdag gaf de CDC zijn eerste gezondheidsalarm uit aan Amerikaanse artsen, waarin ze hen adviseerden over de mogelijkheid van geïmporteerde gevallen nadat ten minste zes Amerikaanse passagiers van boord waren gegaan op St. Helena. De passagiers worden in verschillende Amerikaanse staten gecontroleerd op hantavirus.

Tijdens de eerste briefing van de CDC, die op zaterdag alleen telefonisch werd gehouden voor uitgenodigde verslaggevers, volgens de Associated Press, beloofden functionarissen transparant te zijn in het informeren van het publiek, maar zeiden dat de media de sprekers niet bij naam mochten noemen onder richtlijnen van assistenten van minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr.

Dr. Jay Bhattacharya, directeur van de National Institutes of Health (NIH), die apart van de CDC opereert onder het ministerie van Volksgezondheid en Human Services (HHS), zei in een X-bericht: "Ons CDC-team begon met coördinatie met binnenlandse en internationale partners zodra we op de hoogte werden gesteld van een hantavirus-situatie. We begrijpen dat mensen bezorgd zijn en op zoek zijn naar informatie en daarom hebben we duidelijke, schriftelijke gezondheidsrichtlijnen verstrekt aan de Amerikaanse passagiers via het ministerie van Buitenlandse Zaken."

Bhattacharya voegde eraan toe dat de "CDC 's werelds toonaangevende experts op het gebied van hantavirus heeft en zijn technische expertise leent bij coördinatie met interagency-partners, staatsgezondheidsdiensten en internationale autoriteiten voor respons- en repatriëringsplanning".

Maar deskundigen en voormalige overheidsfunctionarissen zeggen dat de respons van de CDC zwak is geweest in vergelijking met hoe het in het verleden met soortgelijke uitbraken omging.

"De CDC is niet eens een speler," zei Lawrence Gostin, een internationaal expert op het gebied van volksgezondheid aan de Georgetown University, tegen de AP. "Ik heb dat nog nooit gezien."

De hantavirus-uitbraak is "een signaalgebeurtenis" die spreekt over "hoe goed het land is voorbereid op een ziektebedreiging. En op dit moment, spijt me zeer te moeten zeggen, zijn we niet voorbereid," zei Dr. Jeanne Marrazzo, CEO van de Infectious Diseases Society of America.

De respons van de CDC is niet typisch voor een agentschap dat in het verleden voorop liep met de WHO bij vergelijkbare infectieziekte-mysteries, zowel bij het ontwikkelen van manieren om ze te beheersen als bij het communiceren naar het publiek wat ze moeten weten en of ze zich zorgen moeten maken.

"Ik denk niet dat dit een enorme bedreiging is voor de Verenigde Staten," zei Jennifer Nuzzo, directeur van het Pandemic Center van Brown University. Maar hoe deze situatie is verlopen "laat gewoon zien hoe leeg en inhoudsloos de CDC op dit moment is", zei ze. Het agentschap heeft duizenden wetenschappers en professionals in de volksgezondheid ontslagen, waaronder leden van het scheepshygiëneprogramma van het agentschap.

Ten minste vier Amerikaanse staten - Arizona, Virginia, Californië en Georgia - controleren inwoners die zijn