Le Centre de contrôle et de prévention des maladies (CDC) a confirmé qu'il envoie une équipe aux îles Canaries espagnoles, où le navire de croisière MV Hondius, frappé par l'hantavirus, est attendu dimanche, et les passagers américains seront évacués vers une base aérienne au Nebraska. Cependant, les experts affirment que les États-Unis ne sont pas préparés à une telle menace de maladie.

Le rôle limité du CDC dans la réponse à l'épidémie d'hantavirus soulève des questions, notamment celle de savoir s'il a désormais un rôle réduit dans la gestion des alertes sanitaires. La majeure partie de la réponse a été menée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS), dont les États-Unis ne sont plus membres.

L'épidémie d'hantavirus a été signalée à l'OMS le 2 mai ; un avis publié deux jours plus tard faisait état de sept cas confirmés ou suspects. Trois personnes étaient décédées, une était gravement malade et trois autres présentaient des symptômes légers.

Mercredi, le CDC a déclaré dans un communiqué qu'il « surveillait de près la situation » et a indiqué que le département d'État dirigeait une « réponse pangouvernementale incluant un contact direct avec les passagers, une coordination diplomatique et un engagement avec les autorités sanitaires nationales et internationales ».

Ce n'est que jeudi que le CDC a activé son centre d'urgence 24h/24 et 7j/7 à Atlanta pour surveiller la récente épidémie d'hantavirus et l'a classée à son niveau d'activation le plus bas.

Vendredi tard dans la soirée, le CDC a émis sa première alerte sanitaire aux médecins américains, les informant de la possibilité de cas importés après qu'au moins six passagers américains ont débarqué à Sainte-Hélène. Les passagers sont surveillés pour l'hantavirus dans plusieurs États américains.

Lors de la première conférence de presse du CDC, tenue samedi par téléphone uniquement pour les journalistes invités, selon l'Associated Press, les responsables se sont engagés à être transparents dans l'information du public, mais ont déclaré que les médias ne pouvaient pas citer les intervenants par leur nom, conformément aux directives émises par les assistants du secrétaire à la Santé, Robert F. Kennedy Jr.

Le Dr Jay Bhattacharya, directeur des National Institutes of Health (NIH), qui fonctionne séparément du CDC sous le département de la Santé et des Services sociaux (HHS), a déclaré dans un post sur X : « Notre équipe du CDC a commencé à coordonner avec les partenaires nationaux et internationaux dès que nous avons été informés d'une situation d'hantavirus. Nous comprenons que les gens sont inquiets et cherchent des informations, et c'est pourquoi nous avons fourni des conseils de santé clairs et écrits aux passagers américains par l'intermédiaire du département d'État. »

Bhattacharya a ajouté que le « CDC possède les meilleurs experts mondiaux en matière d'hantavirus et apporte son expertise technique lors de la coordination avec les partenaires interagences, les bureaux de santé des États et les autorités internationales pour la planification de la réponse et du rapatriement ».

Mais les experts et anciens responsables gouvernementaux de la santé affirment que la réponse du CDC a été faible par rapport à la façon dont il a géré des épidémies similaires dans le passé.

« Le CDC n'est même pas un acteur », a déclaré Lawrence Gostin, expert en santé publique internationale à l'Université de Georgetown, à l'AP. « Je n'ai jamais vu ça auparavant. »

L'épidémie d'hantavirus est « un événement sentinelle » qui montre « à quel point le pays est préparé à une menace de maladie. Et pour l'instant, je suis désolé de dire que nous ne sommes pas préparés », a déclaré le Dr Jeanne Marrazzo, directrice générale de l'Infectious Diseases Society of America.

La réponse du CDC n'est pas typique pour une agence qui, par le passé, a été à l'avant-garde avec l'OMS dans des mystères de maladies infectieuses comparables, à la fois en développant des moyens de les contrôler et en communiquant au public ce qu'il doit savoir et s'il doit s'inquiéter.

« Je ne pense pas que ce soit une menace géante pour les États-Unis », a déclaré Jennifer Nuzzo, directrice du Pandemic Center de l'Université Brown. Mais la façon dont cette situation s'est déroulée « montre à quel point le CDC est vide et insipide en ce moment », a-t-elle déclaré. L'agence a licencié des milliers de scientifiques et de professionnels de la santé publique, y compris des membres du programme de salubrité des navires de l'agence.

Au moins quatre États américains - Arizona, Virginie, Californie et Géorgie - surveillent des résidents qui ont été