Centers for Disease Control and Prevention (CDC) har bekräftat att de skickar ett team till Spaniens Kanarieöar, där det hantavirusdrabbade kryssningsfartyget MV Hondius väntas anlända på söndag, och amerikanska passagerare kommer att evakueras till en flygbas i Nebraska. Experter säger dock att USA är oförberett på ett sådant sjukdomshot.

CDC:s begränsade roll i att hantera hantavirusutbrottet väcker frågor, bland annat om myndigheten nu har en minskad roll i att hantera hälsokriser. Större delen av insatsen har letts av Världshälsoorganisationen (WHO), där USA inte längre är medlem.

Hantavirusutbrottet rapporterades till WHO den 2 maj; ett meddelande som utfärdades två dagar senare uppdaterades till sju bekräftade eller misstänkta fall. Tre personer hade dött, en person var kritiskt sjuk och tre andra hade milda symptom.

På onsdagen sa CDC i ett uttalande att de ”noga övervakar situationen” och sa att utrikesdepartementet ledde en ”hela-regeringens insats inklusive direktkontakt med passagerare, diplomatisk samordning och engagemang med inhemska och internationella hälsomyndigheter”.

Det var inte förrän på torsdagen som CDC aktiverade sitt 24/7-beredskapscenter i Atlanta för att övervaka det senaste hantavirusutbrottet och klassificerade det på sin lägsta aktiveringsnivå.

Sent på fredagen utfärdade CDC sin första hälsoalarm till amerikanska läkare, där de informerade om möjligheten av importerade fall efter att minst sex amerikanska passagerare gått iland på St Helena. Passagerarna övervakas för hantavirus i flera amerikanska delstater.

Vid CDC:s första briefing, som hölls på lördagen per telefon endast för inbjudna reportrar, enligt Associated Press, lovade tjänstemän att vara transparenta i att uppdatera allmänheten men sa att media inte fick citera talarna vid namn enligt riktlinjer utfärdade av assistenter till hälsoministern Robert F Kennedy Jr.

Dr Jay Bhattacharya, chef för National Institutes of Health (NIH), som fungerar separat från CDC under Department of Health and Human Services (HHS), sa i ett X-inlägg: ”Vårt CDC-team började samordna med inhemska och internationella partners så snart vi underrättades om en hantavirussituation. Vi förstår att människor är oroade och söker information, och det är därför vi gav tydlig, skriftlig hälsovägledning till de amerikanska passagerarna genom utrikesdepartementet.”

Bhattacharya tillade att ”CDC har världens ledande experter på hantavirus och lånar ut sin tekniska expertis när de samordnar med myndighetspartners, statliga hälsoavdelningar och internationella myndigheter för respons- och repatrieringplanering”.

Men experter och tidigare regeringstjänstemän säger att CDC:s respons har varit svag jämfört med hur de hanterade liknande utbrott tidigare.

”CDC är inte ens en spelare”, sa Lawrence Gostin, en internationell folkhälsoexpert vid Georgetown University, till AP. ”Jag har aldrig sett det förut.”

Hantavirusutbrottet är ”en signalhändelse” som talar om ”hur väl landet är förberett på ett sjukdomshot. Och just nu är jag ledsen att säga att vi inte är förberedda”, sa Dr Jeanne Marrazzo, vd för Infectious Diseases Society of America.

CDC:s respons är inte typisk för en myndighet som tidigare har varit i framkant tillsammans med WHO i jämförbara infektionssjukdomsmysterier, både när det gäller att utveckla sätt att kontrollera dem och kommunicera till allmänheten vad de borde veta och om de borde vara oroade.

”Jag tror inte att detta är ett jättestort hot mot USA”, sa Jennifer Nuzzo, chef för Brown Universitys Pandemic Center. Men hur denna situation har utspelat sig ”visar bara hur tom och intetsägande CDC är just nu”, sa hon. Myndigheten har sagt upp tusentals forskare och folkhälsoprofessionella, inklusive medlemmar av myndighetens fartygssaneringsprogram.

Minst fyra amerikanska delstater – Arizona, Virginia, Kalifornien och Georgia – övervakar invånare som var ombord.