Laat het aan de Canadese premier Mark Carney over om achteloos een beleidsbom te laten vallen tijdens een persconferentie. Twee weken geleden wees hij erop dat Canada’s gebrek aan diplomatieke banden met Venezuela het vermogen had belemmerd om te reageren op de verschrikkelijke aardbeving daar, en dus stelde hij voor om de Canadese ambassade niet alleen in Caracas maar ook in Teheran te heropenen.

Het voorstel heeft veel slachtoffers en felle tegenstanders van de Islamitische Republiek die hun toevlucht in Canada hebben gevonden, woedend gemaakt. Maar Iraans-Canadezen zouden deze oppositie tegen diplomatieke banden met Iran kunnen heroverwegen. Sterker nog, als een van hen denk ik dat we dat moeten doen.

Ik verliet Iran in 2008 voor Canada omdat ik een uitgesproken criticus van het regime was en om mijn veiligheid begon te vrezen. Als journalist in Toronto hielp ik bij het blootleggen van enkele geheime activiteiten van de Islamitische Republiek op Canadese bodem. In 2015, toen Canada voor het laatst probeerde de banden met Iran te herstellen, was een groot obstakel dat Iran twee permanente inwoners van Canada als politieke gevangenen vasthield. Een van hen was mijn vader, de filmmaker Mostafa Azizi (hij werd een jaar later vrijgelaten en is sindsdien teruggekeerd naar Canada). Maar in tegenstelling tot veel van mijn mede-anti-regime Iraans-Canadezen vond ik het verbreken van de diplomatieke banden met de Islamitische Republiek nooit een goed idee.

Canada sloot zijn Iraanse ambassade in Ottawa voor het eerst in 2012. Naast andere legitieme grieven noemde de conservatieve regering van premier Stephen Harper de gruwelijke dood in 2003 van de Iraans-Canadese fotografe Zahra Kazemi in hechtenis, evenals Teherans steun aan terroristische groeperingen waarvan Canadezen slachtoffer zijn geworden. De lijst van wandaden is in de jaren daarna blijven groeien: in januari 2020 schoten Iraanse veiligheidstroepen een Oekraïens civiel vliegtuig neer, waarbij alle 176 inzittenden omkwamen, waaronder 55 Canadezen en 30 permanente inwoners van Canada (Iran beweert dat dit een ongeluk was).

“Niet alleen heeft het regime niet meegewerkt aan waarheid en verantwoording in deze zaken, het heeft Canada bij elke stap tegengewerkt,” vertelde Kaveh Shahrooz, een Iraans-Canadese advocaat in Toronto en senior fellow bij het Macdonald-Laurier Institute, mij. Shahrooz was voorstander van het verbreken van de diplomatieke betrekkingen met Iran op zowel “rechtvaardigheids- als nationale veiligheidsgronden.”

Ik ben net zo geschokt als ieder ander door de misdaden van de Islamitische Republiek, maar ik ben er niet van overtuigd dat niet-engagement heeft gediend om ze tegen te gaan, of enig ander tastbaar voordeel heeft opgeleverd. Canada leidt nu een jaarlijkse resolutie in de Algemene Vergadering van de VN die de erbarmelijke mensenrechtenrecord van Iran veroordeelt. Dit is nuttig, maar de meeste Europese mede-indienders hebben ambassades in Teheran. Het in stand houden van diplomatieke banden weerhoudt de Europeanen er niet alleen niet van om de Islamitische Republiek te bekritiseren via de VN-resolutie; het geeft hen ook extra invloed en meer directe wegen om druk uit te oefenen.

Het in stand houden van diplomatieke betrekkingen kan contacten tussen mensen mogelijk maken op gebieden zoals handel, sport en cultuur. Na verloop van tijd kunnen dit soort betrekkingen effect hebben op een gesloten samenleving als die van Iran. Ze bedreigen bijvoorbeeld het monopolie van het regime op informatie. Daarom vallen de islamitische hardliners van Iran westerse ambassades en culturele instituten aan als holen van corrumperende invloed – en waarom vrijheidslievende Iraniërs naar internationale culturele ruimtes trekken, zoals het Duitse Taleninstituut (de opvolger van het Goethe-Institut in Teheran), dat de Iraanse autoriteiten in 2024 sloten.

Diplomatiek engagement kan ook de complexe factiepolitiek binnen het Iraanse regime beïnvloeden. Decennialang is de Islamitische Republiek intern verdeeld over buitenlands beleid. Sommige insiders hebben aangedrongen op het afzwakken van anti-westers extremisme en het cultiveren van betrekkingen met westerse landen. Deze insiders bekritiseren de extraterritoriale avonturen van de Iraanse veiligheidstroepen juist omdat ze die schadelijk achten voor de wereldwijde diplomatieke status van Iran. Door diplomatiek engagement zou Canada deze critici kunnen helpen versterken.