캐나다 총리 마크 카니가 기자회견에서 정책 폭탄을 터뜨리는 건 흔한 일이다. 2주 전, 그는 베네수엘라와의 외교 관계 부재가 끔찍한 지진에 대응하는 능력을 저해했다고 지적하며, 카라카스뿐만 아니라 테헤란에도 캐나다 대사관을 재개방하자고 제안했다.

이 제안은 캐나다에 망명한 이슬람 공화국의 피해자들과 격렬한 반대자들을 분노케 했다. 그러나 이란계 캐나다인들은 이란과의 외교 관계에 대한 반대를 재고할 필요가 있다. 사실, 그들 중 한 명으로서 나는 우리가 그래야 한다고 생각한다.

나는 2008년 이란을 떠나 캐나다로 왔다. 정권에 대한 목소리 높은 비판자였고 안전이 두려웠기 때문이다. 토론토에서 기자로서 나는 이슬람 공화국의 캐나다 내 은밀한 활동을 폭로하는 데 일조했다. 2015년, 캐나다가 마지막으로 이란과 관계 재개를 시도했을 때, 주요 장애물 중 하나는 이란이 캐나다 영주권자 두 명을 정치범으로 억류하고 있다는 점이었다. 그중 한 명이 영화감독인 아버지 모스타파 아지지였다(그는 1년 후 석방되어 캐나다로 돌아왔다). 그러나 반정권 이란계 캐나다인 동료들과 달리, 나는 이슬람 공화국과의 외교 관계 단절이 좋은 생각이라고 생각한 적이 없다.

캐나다는 2012년 처음으로 오타와에 있는 이란 대사관을 폐쇄했다. 스티븐 하퍼 총리의 보수당 정부는 여러 정당한 불만 중에서도 2003년 이란계 캐나다인 사진작가 자흐라 카제미의 구금 중 끔찍한 사망과 테헤란이 캐나다인을 포함한 희생자를 낸 테러 단체를 지원한 점을 언급했다. 그 이후로 잘못의 목록은 계속 늘어났다: 2020년 1월, 이란 보안군은 우크라이나 민간 항공기를 격추해 탑승자 176명 전원을 사망하게 했으며, 여기에는 캐나다인 55명과 캐나다 영주권자 30명이 포함되었다(이란은 이를 사고라고 주장한다).

"정권은 그 사건들에 대한 진실과 책임에 협력どころか, 모든 단계에서 캐나다를 방해해 왔습니다," 토론토의 이란계 캐나다인 변호사이자 맥도날드-로리에 연구소 선임 연구원인 카베 샤루즈가 나에게 말했다. 샤루즈는 '정의와 국가 안보'를 이유로 이란과의 외교 관계 단절을 지지했다.

나는 이슬람 공화국의 범죄에 누구 못지않게 분노하지만, 비관여가 그 범죄에 대응하거나 다른 실질적 이익을 가져왔다고 확신하지 않는다. 캐나다는 현재 유엔 총회에서 이란의 비참한 인권 기록을 규탄하는 연례 결의안을 주도하고 있다. 이는 유용하지만, 결의안의 유럽 공동 발의국 대부분은 테헤란에 대사관을 두고 있다. 외교 관계 유지는 유럽 국가들이 유엔 결의안을 통해 이슬람 공화국을 비판하는 것을 막지 않을 뿐만 아니라, 추가적인 영향력과 압력을 가할 더 직접적인 경로를 제공한다.

외교 관계 유지는 무역, 스포츠, 문화 분야에서 사람 간 연결을 가능하게 한다. 시간이 지나면서 이런 관계는 이란 같은 폐쇄된 사회에 영향을 미칠 수 있다. 예를 들어, 정권의 정보 독점을 위협한다. 그래서 이란의 이슬람 강경파들은 서방 대사관과 문화 기관을 타락의 온상으로 공격하는 것이며, 자유를 원하는 이란인들은 2024년 이란 당국이 폐쇄한 독일어 연구소(테헤란의 괴테 인스티투트 후신) 같은 국제 문화 공간으로 몰려드는 것이다.

외교적 교류는 이란 정권 내 복잡한 파벌 정치에도 영향을 미칠 수 있다. 수십 년 동안 이슬람 공화국은 외교 정책을 두고 내부적으로 분열되어 왔다. 일부 내부 인사들은 반서방 극단주의를 누그러뜨리고 서방 국가들과의 관계를 발전시키도록 압박해 왔다. 이 내부 인사들은 이란 보안군의 해외 모험을 비판하는데, 정확히는 그것이 이란의 글로벌 외교적 위상에 해롭다고 보기 때문이다. 외교적으로 교류함으로써 캐나다는 이 비판자들을 지원할 수 있다.