Groot-Brittannië staat op het punt om de raketdromen van Oekraïne waar te maken - min of meer. Andy Burnham, de Britse premier, zal maandag in Kyiv landen voor de onafhankelijkheidsdag van Oekraïne, zijn eerste buitenlandse reis in die functie, met een geschenk dat jaren kan duren voordat het uitgepakt is: toestemming voor defensiebedrijf MBDA om details te delen over Brits gemaakte componenten van de Storm Shadow/Scalp-raketten, zodat Oekraïne zijn eigen langeafstandsversies kan bouwen.

Ja, het is een beetje zoals iemand een recept geven voor een taart die drie jaar nodig heeft om te bakken, maar het is de gedachte die telt. De aankondiging, die waarschijnlijk het bloed van Moskou zal doen koken op een bijzonder ongelegen moment in de Brits-Russische betrekkingen, is meer een langetermijninvestering in de raketproductiecapaciteiten van Oekraïne.

Burnham, altijd de diplomaat, verklaarde zondagavond: "Op de 35e verjaardag van de onafhankelijkheid van Oekraïne moeten de Oekraïense mensen er geen twijfel over hebben: het VK staat achter jullie, vandaag en zo lang als nodig is." Hij voegde er met een zwier aan toe: "Rusland moet geen twijfel hebben over onze vastberadenheid. We zullen niet toegeven totdat er een rechtvaardige en duurzame vrede is." Want niets zegt 'rechtvaardige en duurzame vrede' als een raketassemblagelijn.

In Kyiv zal Burnham ook Britse steun aankondigen voor Franse plannen om raketassemblagelijnen in Oekraïne op te zetten, een belofte die president Emmanuel Macron vorige maand deed. Macron, die blijkbaar van een goede raket-top houdt, sprak zaterdag met president Volodymyr Zelensky om onderscheppingsraketten te beloven tegen de recente Russische beschieting van Kyiv. Ondertussen hebben Europese leiders hun afkeuring uitgesproken over de drone-aanval van vrijdag op een winkelcentrum in Kryvyi Rih, waarbij 16 mensen omkwamen.

Maar hier zit de kneep: Oekraïne heeft geen Amerikaanse Patriot-onderscheppingsraketten meer, en de Amerikaanse president Donald Trump is teruggekomen op een belofte om Oekraïne zijn eigen te laten bouwen. Zelensky, altijd de optimist, zei dat hij nog steeds 300 Patriot-raketten wil kopen voor het winterpakket, en merkte op: "Het verzoek van onze luchtmacht is 360." Hij heeft ook deals gesloten met Frankrijk voor ten minste één luchtverdedigingssysteem dit jaar en met Duitsland voor ongeveer 600 onderscheppingsraketten in 2027-28. Want niets zegt 'dringende verdediging' als een leveringsdatum die bijna een decennium weg is.

Macron nam X (voorheen Twitter, natuurlijk) om te verklaren: "Het is cruciaal om Oekraïne alle nodige middelen te geven om zijn luchtruim te verdedigen en deze agressie te dwarsbomen." Hij riep ook andere landen met capaciteiten op om zich bij de inspanning aan te sluiten, want delen is zorgen, vooral als het om rakettechnologie gaat.

De Britse zet is een kleine stap in de richting van een groter doel: Oekraïne dat over een paar jaar zijn eigen Storm Shadow-varianten produceert. Maar het zal Moskou waarschijnlijk verder irriteren, dat vorige week het VK beschuldigde van het escaleren van het conflict door drone-aanvallen toe te staan, en waarschuwde dat diepere betrokkenheid betekent "hoe hoger de prijs die het zal betalen." Rusland heeft ook zijn ambassadeur uit Londen teruggetrokken zonder vervanging, wat ofwel een diplomatieke sneer is of een zeer langzaam spelletje stoelendans.

Burnham blijft onverstoorbaar en houdt vol: "We zijn geen vrienden voor mooi weer. We zullen er zijn in het uur van nood van Oekraïne." Maandag zal hij een vergadering voorzitten van de 'coalitie van de bereidwilligen' - 34 landen die beloven Oekraïne te helpen beveiligen na een vredesakkoord - met Macron die via videoverbinding deelneemt en de Duitse bondskanselier Friedrich Merz ook aan de lijn. Ze zullen manieren bespreken om de recente golf van aanvallen over lange afstand af te slaan.

Terwijl hij in Kyiv is, zal Burnham deelnemen aan evenementen voor onafhankelijkheidsdag (details worden geheim gehouden uit angst voor een grote Russische aanval) en een onderscheiding ontvangen voor de Britse steun. Ondertussen staat Zelensky voor zijn meest directe binnenlandse uitdaging tot nu toe, met voormalig minister van Defensie Mykhailo Fedorov die oproept tot verkiezingen. Zelensky, die in het weekend reageerde, waarschuwde dat verkiezingen tijdens oorlogstijd "het land kunnen splitsen", en noemde ze "een tsunami voor de staat die Oekraïne zal splitsen." Want niets zegt 'eenheid' als de democratie voor onbepaalde tijd opschorten.