De meest afgelegen plek van Engeland vinden is moeilijker dan je denkt. Geen openbaar vervoer, geen wegen, geen teken van menselijke bewoning - alleen online routeplanners die vol vertrouwen auto's over een grasrijk pad sturen. Maar kilometers langs grindwegen in het verre noorden van Northumberland ligt het grootste aaneengesloten rewilding-gebied onder één eigenaar van het land: de 7.500 hectare tellende Emblehope Moor, onlangs voor £8,5 miljoen gekocht door Restore, een natuurherstelbedrijf dat blijkbaar gelooft in het spreken met geld - en vervolgens de eigendomsakte aan de gemeenschap overhandigt.

Het doel? Terugkeer van steenarenden, wulpen, korhoenders en bevers naar een heide die ooit dienst deed als jachtterrein voor korhoenders, schapenboerderij en hondentrainingsgebied. Restore moet nog £4 miljoen ophalen om het 20-jarige plan te financieren, maar hier komt de twist: na het leveren van biodiversiteit en financieel rendement, en het terugbetalen van de £4,5 miljoen lening van Triodos Bank, wordt het terrein overgedragen aan lokaal gemeenschaps- of liefdadigheidseigendom. 'We willen bewijzen dat de bank wordt terugbetaald, investeerders hun twee keer rendement krijgen, maar we niet de volgende eeuwige landheer hoeven te worden,' zei Benedict Macdonald, oprichter en directeur van Restore. 'We zijn erop gebrand om een goed gefinancierd gemeenschapsproject voor de toekomst achter te laten. Het is geen agressief grondbezitmodel; het is zowel een kapitalistisch als gemeenschapsmodel.' Vertaling: ze proberen het winstbejag uit grondverwerving te halen, wat of revolutionair is of gewoon gezond verstand.

Milieuactivist Ben Goldsmith heeft het gebied geprezen als 'Brits Yellowstone' - dat is een beetje vergezocht, maar laten we het ermee doen. In de buurt is Rothbury, het grootste landgoed dat in 30 jaar op de markt komt, het doelwit van een ongekende inzamelingsactie van £30 miljoen door de Wildlife Trusts, die bijna haar doel bereikt. Andere landgoederen zoals College Valley (12.000 hectare) en Hepple Wilds (4.000 hectare) zijn ook bezig met het opvoeren van natuurherstel, terwijl het uitgestrekte Kielder Forest (148.000 hectare) wordt beheerd voor biodiversiteit door Forestry England. Macdonald geeft toe: 'We zijn niet zo groot als Yellowstone, maar we bevinden ons in het grootste wilde landschap van Engeland met een grote factor.' Dus meer een heel ambitieuze postzegel.

Emblehope, een site van bijzonder wetenschappelijk belang (SSSI), herbergt al smellekens en verkennende steenarenden, samen met forel, zalm, rode eekhoorns en boommarters. Maar eerst moet Restore de uitgedroogde veenheide aanpakken - een verborgen netwerk van afwateringsgreppels heeft het droger gemaakt dan de humor van een stand-upcomedian. Plekken met veenmos, normaal gesproken met water gevulde sponzen, zijn droog. Modellen suggereren dat vernatting extra 100.000 kubieke meter water kan opslaan - ongeveer 40 Olympische zwembaden. 'Het wordt een enorme klus om de uitgangen van water uit het land te identificeren,' zei Macdonald. Bevers kunnen uiteindelijk helpen, maar eerst moeten ze Exmoorpony's introduceren om de droge 'rietlaag' van heidegras weg te knabbelen, die 'vanuit brandoogpunt behoorlijk gevaarlijk is.' Niets zo goed als een gecontroleerd grazend dier om een ongecontroleerde brand te voorkomen.

De dichte fijnsparbossen, die weinig leven herbergen en dekking bieden aan havikachtigen, zijn voor de bijl bestemd. Het verwijderen ervan zal ruigpootuilen en kruisbekken treffen, maar Macdonald maakt zich zorgen over de 'kleine shitka's' - jonge fijnsparren die opkomen uit door de wind verspreide zaden. De oplossing? Breedbladige schermen rond de rand planten om de zaden tegen te houden. Want als er één ding is dat rewilding nodig heeft, zijn het meer hekken.

Wat betreft lynxen is Restore terughoudend. Een enquête suggereert dat 72% van de lokale bevolking voor herintroductie is, maar schapenhouders zijn fel tegen. Macdonald zegt: 'We hebben geen gefinancierde plannen voor lynxen, en we willen niet bij het herintroductiefeestje horen,' hoewel hij toegeeft dat het economische argument overtuigend is - onderzoek volgend jaar zal het toerismepotentieel kwantificeren. In de tussentijd houdt Restore de boer en jachtopziener van het landgoed aan, die het land door en door kennen. 'Wat me verbaast is hoe verbaasd mensen zijn dat we personeel hebben behouden die zoveel over het land weten,' zei Macdonald. De jachtopziener heeft