Trouver l'endroit le plus reculé d'Angleterre est plus difficile qu'on ne le pense. Pas de transports en commun, pas de routes, aucune trace d'habitation humaine - seulement des calculateurs d'itinéraire en ligne qui dirigent avec assurance les voitures vers une piste herbeuse. Mais à des kilomètres le long de routes forestières en gravier dans le nord du Northumberland se trouve le plus grand site de réensauvagement contigu sous propriété unique du pays : Emblehope Moor, 7 500 acres, récemment acheté pour 8,5 millions de livres sterling par Restore, une entreprise de restauration de la nature qui croit apparemment en mettre son argent là où est sa bouche - puis remettre l'acte à la communauté.

L'objectif ? Ramener les aigles royaux, les courlis, les tétras lyres et les castors sur une lande qui servait autrefois de domaine de chasse au gibier à plumes, de ferme ovine et de terrain de dressage pour chiens. Restore doit encore lever 4 millions de livres sterling pour financer son programme de 20 ans, mais voici le hic : après avoir fourni des rendements en biodiversité et financiers, et remboursé le prêt de 4,5 millions de livres sterling de Triodos Bank, le site sera remis à la propriété communautaire ou caritative locale. « Nous voulons prouver que la banque est remboursée, que les investisseurs obtiennent leur rendement de deux fois, mais que nous n'avons pas besoin de devenir les prochains lairds éternels », a déclaré Benedict Macdonald, fondateur et directeur de Restore. « Nous tenons à laisser un projet communautaire bien financé pour l'avenir. Ce n'est pas un modèle de détention foncière agressif ; c'est à la fois un modèle capitaliste et communautaire. » Traduction : ils essaient de supprimer l'avidité de l'acquisition de terres, ce qui est soit révolutionnaire, soit simplement du bon sens.

L'écologiste Ben Goldsmith a salué la région comme le « Yellowstone britannique » - ce qui est un peu exagéré, mais bon, on va suivre. À proximité, Rothbury, le plus grand domaine à être mis sur le marché depuis 30 ans, est la cible d'un appel de fonds sans précédent de 30 millions de livres sterling par les Wildlife Trusts, qui approche de son objectif. D'autres domaines comme College Valley (12 000 acres) et Hepple Wilds (4 000 acres) intensifient également la restauration de la nature, tandis que la vaste forêt de Kielder (148 000 acres) est gérée pour la biodiversité par Forestry England. Macdonald admet : « Nous ne sommes pas de la taille de Yellowstone, mais nous sommes dans le plus grand paysage sauvage d'Angleterre, et de loin. » Donc, plus comme un timbre-poste très ambitieux.

Emblehope, site d'intérêt scientifique particulier (SSSI), abrite déjà des faucons émerillons et des aigles royaux en prospection, ainsi que des truites, des saumons, des écureuils roux et des martres des pins. Mais d'abord, Restore doit s'attaquer à la lande de tourbe desséchée - un réseau caché de drains de drainage l'a laissée plus sèche que l'esprit d'un comique de stand-up. Des parcelles de sphaigne, normalement des éponges remplies d'eau, sont sèches. La modélisation suggère que la réhumidification pourrait stocker 100 000 mètres cubes d'eau supplémentaires - environ 40 piscines olympiques. « Ça va être un exercice massif pour identifier les sorties d'eau du terrain », a déclaré Macdonald. Les castors pourraient éventuellement aider, mais d'abord, ils doivent introduire des poneys d'Exmoor pour brouter le « chaume » sec d'herbe de lande, qui est « assez dangereux du point de vue du risque d'incendie ». Rien de tel qu'un animal de pâturage contrôlé pour prévenir un incendie incontrôlé.

Les plantations denses d'épicéas de Sitka, qui abritent peu de vie et fournissent une couverture pour les autours des palombes, sont destinées à être coupées. Leur suppression affectera les hiboux moyens-ducs et les becs-croisés, mais Macdonald s'inquiète des « petites sitkas » - les bébés sitkas qui poussent à partir de graines dispersées par le vent. La solution ? Planter des écrans de feuillus autour du bord pour bloquer les graines. Parce que s'il y a une chose dont le réensauvagement a besoin, c'est de plus de clôtures.

Quant au lynx, Restore est prudent. Une enquête suggère que 72 % des habitants sont favorables à la réintroduction, mais les éleveurs de moutons s'y opposent fermement. Macdonald déclare : « Nous n'avons pas de plans financés pour le lynx, et nous n'avons aucun souhait de faire partie de la fête de la réintroduction », bien qu'il admette que l'argument économique est convaincant - des recherches l'année prochaine quantifieront le potentiel touristique. En attendant, Restore conserve l'agriculteur et le garde-chasse du domaine, qui connaissent bien la terre. « Ce qui me surprend, c'est à quel point les gens sont surpris que nous ayons conservé du personnel qui en sait autant sur la terre », a déclaré Macdonald. Le garde-chasse a