De Belgische nationale drugscommissaris Ine Van Wymersch heeft onthuld dat criminele bendes Airbnb-achtige kortetermijnverhuur gebruiken als opslagplaatsen voor geld, drugs, wapens en zelfs mensen. In een gesprek met The Guardian merkte ze op dat de autoriteiten geen precies beeld hebben van de omvang, maar dat criminelen duidelijk genieten van de flexibiliteit om een plek voor een paar dagen te boeken - vooral wanneer de aankomsttijd van een vrachtschip, laten we zeggen, vloeibaar is.

"Je hebt iemand nodig die een lading van de haven ophaalt. Je weet niet precies wanneer het schip aankomt. Nou, je kunt een Airbnb-appartement of studio voor drie dagen huren. Het is zeer flexibel. Als het schip niet naar Antwerpen komt maar naar Marseille gaat, is er gratis annulering," legde ze uit, waarmee ze een beeld schetste van drugsbaronnen als slimme reizigers die een goed restitutiebeleid waarderen.

Van Wymersch erkende dat kortetermijnverhuurbedrijven "een zeer goed legaal doel" dienen, maar beter bestand moeten zijn tegen misbruik. In een weekend begin augustus nam de politie 3,3 kg cocaïne en 4.845 euro (4.140 pond) in beslag uit een via Airbnb gehuurd appartement in het centrum van Brussel, vermoedelijk een opslag- en verpakkingshub voor drugs. In 2024 werden 11 mensen veroordeeld voor hun rol in een grote drugsoperatie tussen België en het VK, waarbij 21 miljoen euro aan drugs in beslag werd genomen uit een Airbnb-verhuur in Staden, West-Vlaanderen.

Airbnb wilde niet direct reageren, maar verwees naar Clément Eulry, de landenmanager voor Frankrijk en de Benelux, die aan De Standaard vertelde dat dergelijke boekingen "een extreem minderheid" vormen van miljoenen jaarlijkse transacties. Hij beweerde dat het bedrijf AI gebruikt om verdachte boekingen te markeren en altijd problematische verhuurders aan de politie meldt - want niets zegt 'we nemen dit serieus' als een algoritme en een beleefde e-mail.

Maar kortetermijnverhuur is slechts een deel van de moderne gemakspastei waar de georganiseerde misdaad zich aan tegoed doet. Van Wymersch noemde anonieme e-mailaccounts, versleutelde communicatie, cryptovaluta en de alomtegenwoordigheid van pakketbezorging als facilitators. "Het feit dat e-commerce booming is, faciliteert enorm de georganiseerde misdaad," zei ze. Bezorgdiensten lopen "zeer veel risico" omdat een wit busje dat bij een buurman stopt niet langer verdacht is - het is gewoon dinsdag.

Van Wymersch, die in 2023 de allereerste nationale drugscommissaris van België werd nadat Antwerpen zijn status als top Europese cocaïnehaven had verstevigd, is geen onbekende met de chaos. Haar benoeming volgde op een golf van drugsgerelateerd geweld, waaronder een vermeend plan om de minister van Justitie in 2022 te ontvoeren, granaataanvallen in Antwerpen en de dodelijke schietpartij op een 11-jarig meisje dat in het kruisvuur van bendes terechtkwam. Vorig jaar waarschuwde een anonieme onderzoeksrechter die zich moest verbergen dat België risico liep een narco-staat te worden - een term die Van Wymersch zelf bedacht. Ze is het ermee eens: "Als we niets doen, lopen we het risico een narco-staat te worden ... waar je niet meer weet wie de goeden en wie de slechten zijn."

Haar strategie? Achter het geld aan gaan. "Dit veelkoppige monster heeft maar één hart en dat is het geld," zei ze, en ze richtte zich op kleine bedrijven zoals kappers, nagelstudio's en nachtwinkels die worden gebruikt voor witwassen. Ze roept lokale autoriteiten op om "de verdachte winkel" in hun buurt te inspecteren, want "al deze kleine bedrijven vormen één groot netwerk." Bendes zijn verschoven van top-down hiërarchieën naar losse, anonieme netwerken waarin criminelen "niet meer weten tot welk netwerk ze behoren." Het is "crime as a service", zegt ze, en het is zeer opportunistisch.

Van Wymersch's "ijsbergstrategie" erkent dat schietpartijen en explosies slechts de zichtbare top zijn; onder het oppervlak liggen doden door rijden onder invloed, drugsgerelateerd huiselijk geweld en zedendelicten. Om de ijsberg echt te laten smelten, moet de samenleving jongeren een belang geven - via onderwijs, armoedebestrijding, huisvesting en adequaat loon voor bezorgers. "We moeten investeren in het opwarmen van de temperatuur van het water," zei ze, wat een mooie metafoor is voor sociale uitgaven.