벨기에의 국가 마약 청장인 이네 반 바이메르쉬는 범죄 조직이 에어비앤비 같은 단기 임대를 돈, 마약, 무기, 심지어 사람을 숨기는 은닉처로 사용하고 있다고 밝혔다. 가디언과의 인터뷰에서 그녀는 당국이 규모를 정확히 파악하지 못하고 있지만, 범죄자들이 며칠 동안 주거지를 빌리는 유연성을 분명히 즐기고 있다고 지적했다. 특히 화물선의 도착 시간이, 말하자면 유동적일 때 말이다.

"항구에서 화물을 픽업할 사람이 필요합니다. 배가 정확히 언제 도착할지 모릅니다. 음, 에어비앤비 아파트나 스튜디오를 3일 동안 빌릴 수 있습니다. 매우 유연하죠. 배가 앤트워프로 오지 않고 마르세유로 가면 무료 취소가 가능합니다." 그녀는 마약왕들이 좋은 환불 정책을 중시하는 노련한 여행자라는 그림을 그리며 설명했다.

반 바이메르쉬는 단기 임대 업체들이 "매우 합법적인 목적"에 기여하지만 악용에 더 탄력적으로 대응해야 한다고 인정했다. 8월 초 한 주말, 경찰은 브뤼셀 중심부의 에어비앤비 임대 아파트에서 코카인 3.3kg과 현금 4,845유로(약 4,140파운드)를 압수했으며, 이곳은 마약 보관 및 포장 거점으로 추정된다. 2024년에는 벨기에-영국 간 대규모 마약 밀매 작전에 연루된 11명이 유죄 판결을 받았으며, 여기에는 서플랑데르스 스타던의 에어비앤비 임대 숙소에서 2,100만 유로 상당의 마약을 압수한 사건도 포함된다.

에어비앤비는 직접 논평을 거부했지만, 프랑스 및 베네룩스 지역 매니저인 클레망 율리가 드 스탕다르트에 이러한 예약이 연간 수백만 건의 거래 중 "극히 일부"에 불과하다고 말한 점을 지적했다. 그는 회사가 의심스러운 예약을 걸러내기 위해 AI를 사용하고 문제가 있는 임차인을 항상 경찰에 신고한다고 주장했다. 알고리즘과 정중한 이메일만큼 '우리가 진지하게 받아들이고 있다'는 것을 보여주는 것은 없으니까.

하지만 단기 임대는 조직 범죄가 탐내는 현대적 편의의 한 조각에 불과하다. 반 바이메르쉬는 익명 이메일 계정, 암호화 통신, 암호화폐, 그리고 택배 배달의 보편화를 조장 요인으로 꼽았다. "전자상거래가 호황을 누리는 사실이 조직 범죄를 엄청나게 용이하게 하고 있습니다." 배달 업체들은 "매우 위험"에 노출되어 있는데, 흰 밴이 이웃집에 멈추는 것은 더 이상 수상한 일이 아니기 때문이다. 그냥 화요일일 뿐이다.

2023년 앤트워프가 유럽 최고의 코카인 관문으로 자리 잡은 후 벨기에 최초의 국가 마약 청장이 된 반 바이메르쉬는 혼란에 익숙하다. 그녀의 임명은 마약 관련 폭력의 물결, 2022년 법무부 장관 납치 음모, 앤트워프에서의 수류탄 공격, 갱단 총격에 휘말려 숨진 11세 소녀의 총격 사망 사건 이후에 이루어졌다. 작년에는 익명의 수사 판사가 은신처로 쫓겨나 벨기에가 마약 국가가 될 위험에 처했다고 경고했다. 반 바이메르쉬 자신이 만든 용어다. 그녀도 동의한다: "우리가 아무것도 하지 않으면 마약 국가가 될 위험이 있습니다... 선한 사람과 악한 사람을 더 이상 구분할 수 없는 상태가 되는 것입니다."

그녀의 전략? 돈을 추적하는 것이다. "이 머리 많은 괴물은 심장이 하나뿐인데, 그것은 돈입니다." 그녀는 미용실, 네일 바, 야간 상점 등 자금 세탁에 이용되는 소규모 업체를 겨냥한다. 그녀는 지방 당국에 동네의 "수상한 가게"를 조사하라고 촉구한다. "이 모든 소규모 업체는 하나의 큰 네트워크이기 때문입니다." 갱단은 위계적인 조직에서 느슨하고 익명의 네트워크로 전환했으며, 범죄자들은 "자신이 어떤 네트워크에 속해 있는지 더 이상 모릅니다." 그녀는 이를 '서비스로서의 범죄'라고 부르며 매우 기회주의적이라고 말한다.

반 바이메르쉬의 '빙산 전략'은 총격과 폭발이 빙산의 일부에 불과하며, 수면 아래에는 음주 운전 사망, 마약으로 인한 가정 폭력, 성범죄가 있다는 점을 인정한다. 빙산을 진정으로 녹이려면 사회가 교육, 빈곤 퇴치 전략, 주택, 배달 노동자에 대한 적절한 임금을 통해 젊은이들에게 이해관계를 부여해야 한다. "우리는 물의 온도를 높이는 데 투자해야 합니다." 그녀는 사회적 지출에 대한 사랑스러운 은유로 말했다.