Belgiens nationella narkotikakommissionär, Ine Van Wymersch, har avslöjat att kriminella gäng använder Airbnb-liknande korttidsuthyrningar som förvaringslokaler för pengar, droger, vapen och till och med människor. I en intervju med Guardian noterade hon att myndigheterna inte har en exakt uppfattning om omfattningen, men brottslingar njuter tydligt av flexibiliteten att boka ett ställe för några dagar – särskilt när en lastbåts ankomsttid är, låt oss säga, flytande.

"Du behöver någon som hämtar en last från hamnen. Du vet inte exakt när båten kommer. Tja, du kan hyra en Airbnb-lägenhet eller studio i tre dagar. Det är väldigt flexibelt. Om båten inte kommer till Antwerpen utan går till Marseille, finns det gratis avbokning," förklarade hon och målade upp en bild av knarkbaroner som smarta resenärer som värdesätter en bra återbetalningspolicy.

Van Wymersch erkände att korttidsuthyrningsföretag tjänar "ett mycket gott lagligt syfte" men måste bli mer motståndskraftiga mot missbruk. En helg i början av augusti beslagtog polisen 3,3 kg kokain och 4 845 euro (4 140 pund) i kontanter från en Airbnb-hyrd lägenhet i centrala Bryssel, som tros vara ett nav för förvaring och packning av droger. Under 2024 dömdes 11 personer för sina roller i en massiv belgisk-brittisk narkotikasmugglingsoperation, som inkluderade beslag av droger värda 21 miljoner euro från en Airbnb-uthyrning i Staden, Västflandern.

Airbnb avböjde att kommentera direkt men hänvisade till Clément Eulry, landchef för Frankrike och Benelux, som berättade för De Standaard att sådana bokningar representerar "en extrem minoritet" bland miljontals årliga transaktioner. Han hävdade att företaget använder AI för att flagga misstänkta bokningar och alltid rapporterar problematiska hyresgäster till polisen – för att inget säger 'vi tar detta på allvar' som en algoritm och ett artigt mejl.

Men korttidsuthyrning är bara en skiva av den moderna bekvämlighetspaj som organiserad brottslighet slukar. Van Wymersch nämnde anonyma e-postkonton, krypterad kommunikation, kryptovaluta och paketleveransernas allestädes närvaro som möjliggörare. "Att e-handeln blomstrar underlättar enormt för organiserad brottslighet," sa hon. Leveransföretag är "mycket utsatta" eftersom en vit skåpbil som stannar vid en grannes hus inte längre är misstänkt – det är bara tisdag.

Van Wymersch, som blev Belgiens första nationella narkotikakommissionär 2023 efter att Antwerpen befäst sin status som en topport för europeisk kokain, är inte främmande för kaoset. Hennes utnämning följde en våg av drogrelaterat våld, inklusive en påstådd plan att kidnappa justitieministern 2022, granatattacker i Antwerpen och den dödliga skjutningen av en 11-årig flicka som hamnat i gängkorseld. Förra året varnade en anonym undersökningsdomare som tvingats gå under jorden att Belgien riskerade att bli en narkostat – en term som Van Wymersch själv myntade. Hon håller med: "Om vi inte gör något riskerar vi att bli en narkostat … där man inte längre vet vilka som är de goda och vilka som är de onda."

Hennes strategi? Gå efter pengarna. "Denna månghövdade monster har bara ett hjärta och det är pengarna," sa hon och riktade in sig på småföretag som frisörer, nagelbarer och nattbutiker som används för penningtvätt. Hon uppmanar lokala myndigheter att inspektera "den skumma butiken" i sina områden, eftersom "alla dessa småföretag är ett stort nätverk." Gäng har gått från toppstyrda hierarkier till lösa, anonyma nätverk där brottslingar "inte längre vet vilket nätverk de tillhör." Det är "brottslighet som en tjänst," säger hon, och det är mycket opportunistiskt.

Van Wymerschs "isbergsstrategi" erkänner att skottlossningar och explosioner bara är den synliga toppen; under ytan ligger rattfylleridödsfall, drogrelaterat våld i hemmet och sexuella övergrepp. För att verkligen smälta isberget måste samhället ge unga människor en insats – genom utbildning, strategier mot fattigdom, bostäder och rimlig lön för leveransarbetare. "Vi måste investera i att värma upp vattnets temperatur," sa hon, vilket är en härlig metafor för sociala utgifter.